一
电影发展于美国发明家汤姆森·爱迪生（1847-1931年），他让助手威廉·K·L·迪克森（1860-1935年）利用摄影制造可以通过一个观察镜观看的运动图像。1890年迪克森制造了一个称作kinetograph（活动电影摄影机）的运动图像摄影机，一年后发明了活动电影放映机。1895年，鲁米埃尔兄弟为公众放映胶片图像。法国人乔治·米勒（George Melies）被认为是"第一个银幕艺术家"，他引入了消失的时间停顿的摄影及巧妙的灯光布置，其电影诸如《灰姑娘》（Cinderella，1899年）和《DreyfusAffair》（1899年）仿佛出自50年代的科幻电影。米勒的影片《月球旅行》（A trip to the Moon，1902年）表现了在月球上的人的眼睛看到的火箭着陆。1903年，Edwin S. Porter在爱迪生实验室制作了《火车窃案》（The Great Train Robbery），剪辑技术被第一次用于建立关联性并创造出一种叙事张力。
电影艺术立刻吸引了不少先驱者，并为电影形式作出了贡献。早在1915年，美国人格里菲斯（D.W.Griffith，1875-1948年）创作了史诗片《国家的诞生》（The Birth of the Nation），一年后的《偏狭》（Intolerance）由四个揭露历史伪善的叙事组成。其它早期活跃于国际电影的导演包括法国人Louis Feuillade和Abel Gance（1889-1981年），德国人F.W.Murnau（1888-1931年）和Fritz Lang（1890-1976年），瑞典人VictorSjostrom，生于英国的Charlie Chaplin（1889-1977年）和苏联人Sergei Eisenstein（1898-1948年）。
爱森斯坦的运动影像通过多样化的摄影视角和精致的蒙太奇剪辑，更多地归属于立体主义的碎片形状，其中现实的多重视点允许对现实的多重理解。现代主义的这个重要方面，通过修改它强化其感受，并可以在20、30年代苏联摄影和电影摄影中找到其根源。苏联电影制作人Dziga Vertov（1896-1954年）在蒙太奇技术的发展上具有同等影响，例如他的政治性电影《持电影摄影机的人》（TheMan with the Movie Camera，1929年）。
在同时期，前卫电影在法国的起源有近一个世纪。Louis Delluc（1890-1924年）称作"纯"电影的概念具有强有力的影响，"纯"电影相当于"图像的交响诗"，不同于当时美国、法国、德国的通俗剧电影。抽象艺术、立体主义及拼贴都在电影中出现过，导演包括视觉艺术
家Man Ray（1923年回苏联）、Fernand Léger，还有电影制作人René Clair和Luis Bunuel（路易斯·布努艾尔，1931年与达利合作电影）。Abel Gance或许最好地体现了Dulac的"电影体"，例如电影《Dr. Tube\'s Mania》（1915年），《J\'accuse》（1919年）、《La Roue》（1922年），尤其是大型作品《拿破仑》（Napoleon，1919年）。早期前卫电影的其它例子包括德国表现主义经典由RobertWiene执导的《卡利古里博士的小屋》（The Cabinet of Dr.
Caligari，1919年）、由日本导演Teinosute Kinugasa执导的《疯狂一页》（A Page of Madness，1926年）。