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艾丽丝门罗：小镇浮云

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略有小成

梦想家

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发表于 2013-10-11 10:29:03 此条消息来源于黑蓝手机报 |显示全部楼层

本帖最后由陶北于 2013-10-11 10:30 编辑

　　那个年代，每个城镇都有一座影剧院，小镇马弗利也有这么一座。当时，这样的影剧院一般都叫某某“大影院”。摩尔根·霍利是马弗利“大影院”的老板兼放映员。他不喜欢和人群打交道，更愿意待在影院楼上的小放映间里放电影，所以，听到负责卖票的女孩说她怀孕了要辞职时，他很不高兴。其实，他早该想到的，女孩结婚都半年了。那时候，女人开始显怀就不应该再抛头露面了。但是，摩尔根非常讨厌变化，没想过别人会有自己的生活，所以，得知这个消息时，他很是吃惊。
　　幸好，女孩是和一个可以接替她的人一起来的。同来的女孩和她住一条街，以前提过想找份晚上的工作。她没法在白天工作，因为得帮妈妈照顾小孩。她有点腼腆，但很机灵，能做到工作、家务两不误。
　　摩尔根说那挺好的，反正他也不想雇个喜欢和顾客闲聊的售票员。
　　女孩就这样过来了。她叫利娅，摩尔根问她的第一个也是最后一个问题：利娅是个什么样的名字？女孩说她的名字取自《圣经》。然后他注意到，女孩素面朝天，发式与她有些不相宜，梳得光溜溜的，紧紧贴在头上，用扁平发夹固定着。摩尔根有片刻担心她是不是真有16岁，达到法定工作年龄了，但凑近看时，他就相信女孩应该有16岁了。他告诉利娅，平时她晚上8点上班，卖一场票；周六晚上7点上班，卖两场票。散场后，要负责清点收入，把钱锁好。
　　只有一个问题。她说，平时晚上她会自己回去，但是周六晚上，她是不可以自己回去的。而且，她父亲因为晚上在工厂上班，也不能来接她。
　　摩尔根说，他不知道在这样一个地方有什么好怕的。正想把她打发掉算了，突然想起一个夜班警察经常会在巡值期间过来看会儿电影。也许，可以请他送利娅回家。
　　利娅说她得问问父亲同意不。
　　她父亲应允了，却是附有条件的。利娅不能看电影，甚至连对白都不许听或听到，他们家信奉的宗教不允许这种事发生。摩尔根的回应是，自己雇个售票员可不是想让她们来偷看免费电影的。至于对白，他撒了个谎，说影院隔音。
　　夜班警察瑞·艾略特做这份晚班工作，是为了让妻子白天的时间好打发些。他可以这样安排休息时间：从凌晨开始睡五个小时，傍晚再打个盹儿。不过常常没法打盹儿，因为有些杂事要做，或只是因为他要和妻子伊莎贝尔说说话。他们没有孩子，随时想谈什么就谈什么。他给她说些镇上的新鲜事儿，常常令她开怀。她给他谈她看的书。
　　瑞一满18岁就参军上战场，他选择加入了最冒险、死得最痛快的空军。那时，他当的是老式轰炸机的炮长——炮长是什么，伊莎贝尔一点儿也不了解——反正他是活下来了。战争末期，他调到了一个新机组，几周后，他与之共同飞行过无数次的老机组被击中，机组全体人员丧生。回家后，他模模糊糊地觉得，自己这条命不知是怎么捡来的，得做些什么于生命有意义的事，只是他不甚明了这有意义的事是什么。
　　首先，他得完成高中学业。在他长大的小镇上，心怀感恩的公民出于敬意，特地为这些想要有所作为，惦记着上大学的退伍军人办了所学校。伊莎贝尔是英语语言文学课程的老师，30岁了，已婚。她丈夫也是一名退伍军人，等级比她班上的学生高得多。出于爱国之情，她计划着再教上一年，然后就退休，开始过家庭生活。她在课堂上坦率地和学生们谈着这些，学生们则在背后议论，说有她这么个老师，有些家伙真是太幸运了。
　　瑞不喜欢听这种言谈，因为，他爱上了她。然后，更让人无比惊奇的是，她也爱上了他。除了他们自己，每个人都觉得很荒谬。然后，她离婚了。对她的亲朋而言，这是桩丑闻；对她青梅竹马的丈夫而言，只有震惊。瑞的那段日子比她要好过些，他几乎没有什么会受连累的亲戚，受了连累的那几个宣布：既然他要和这么一个高高在上的人结婚，他们高攀不上，所以，将来不再和他有任何关系。他们若想从他这儿得到些什么让自己放心的回答，或是对丑闻的否认，他们恐怕得失望了。瑞对他们说的几乎都是：无所谓。是时候开始全新生活了。伊莎贝尔说她可以继续教书，直到瑞大学毕业，在他想做的事情上站稳脚跟儿。
　　但是，计划赶不上变化。她身体出问题了。起初他们以为是神经衰弱，或是受了惊吓，要不就是大惊小怪。再然后，开始疼痛。她只要深呼吸就会痛，胸骨下、左肩上的剧痛。她没当回事，开玩笑说，因为她的爱情奇遇，上帝惩罚了她。还说，上帝这么做不过是浪费时间罢了，她根本就不信上帝。
　　她得了一种称为心包炎的病，很严重，但她忽视了这病的危险性。以为这不过是种没法治愈但还可以忍受的疾病。她不能再教书了，任何感染都很危险，还有哪里会比在教室里更容易感染呢？现在得靠瑞养她了，瑞在“格雷布鲁斯边界”那边的马弗利小镇做了警察。他不介意这份工作，没过多久，她也习惯了这种深居简出的生活。
　　有件事他们不谈，却不能不想：对方会不会介意不能有孩子。瑞觉得，伊莎贝尔之所以想了解关于他周日晚上送回家的那个女孩的一切，或多或少跟他们不能有孩子有关。
　　“真是可悲。”听到关于电影的禁忌时，她说。再听到女孩为了给家里帮把手不能读高中时，她更难过了。“但你说她很聪明。”
　　瑞不记得说过这话，他说过她有种古怪的腼腆，所以他们一起走的时候，他得绞尽脑汁想话题。他觉得有些问题不会成为好话题，比如，你读书时喜欢什么科目？这已经是过去时，不管她喜欢什么科目现在都无关紧要。或是，她长大了想做什么？她已经长大了，就算原来有过想法和计划，她现在工作着，不管她愿不愿意，这些想法都得打住了。还有，问她喜不喜欢这座小镇，是否怀念以前住过的某个地方，这类问题也没什么意义。不经意间，他就把她家里弟弟妹妹的名字、年龄都过了个遍。然后他问到猫猫狗狗，她说她没有猫狗。
　　她总算也问了他一个问题。她问，那天晚上，人们在笑电影里的什么事？
　　他没想起该提醒她不应当听电影的。但他记不得有什么好笑的事了，所以，他说他们一定是在笑什么蠢事。你永远没法说清楚观众在笑什么。他说，一般他看电影并不投入，只不过断断续续地看点儿而已。他很少跟得上情节的发展。
　　“情节。”她说道。
　　于是他得向她解释情节是什么，情节就是讲故事。从那时起，谈话不再困难。他也不必警告她，回家讲他说过的这些事多么不明智。她懂的。只请他别讲具体的故事，而他几乎也不可能讲什么故事，只是解释说，故事大多发生在骗子和天真单纯的人之间，骗子犯罪时，开始总能布好骗局，所骗之人要么在歌舞厅之类的夜店里唱歌，要么在山顶上或是某个风景区引吭高歌，天知道为什么。有时放的是彩色电影。如果故事的场景设在过去，会有华装艳服。盛装出场的演员捉对厮杀。女士们香腮带泪。也许是从动物园带来的猛兽，被逗弄得凶相毕露。以这样那样的方式被杀死的人，在镜头从他们身上移开时又站立起来，一个个生龙活虎。虽然，你刚刚看到他们被枪毙，或是看到他们的脑袋滚到断头台下面的篮子里。
　　“该讲些轻松的内容，”伊莎贝尔说，“会让她做噩梦的。”
　　瑞说，他挺惊讶的。这女孩的心思无疑都在领会主旨，而不是惊恐或困惑。比如，她从不问断头台是什么，想到脑袋搁在断头台上时，也没有露出惊奇的神色。她有一种能力，瑞告诉伊莎贝尔，这种能力使她想吸收你对她说的所有内容，而不会对你说的内容感到胆战心惊。不知怎么的，瑞觉得她已经把她自己和她的家庭隔绝了，也不是看不起自己的家庭或是无情的表现，只是陷入了自己深深的思索。然后他又说，这使他更为她遗憾了，却说不出为什么。
　　“无论如何，她没有太多可以期许的。”
　　“那么，我们可以把她带走的。”伊莎贝尔说。
　　于是，他警告她。别开玩笑。
　　“想都不要这样想！”
　　快到圣诞节了，虽然还没真正降温。某个周三或是周四的样子，午夜时分，摩尔根来到警局报案：利娅失踪了。
　　据他所知，利娅照常卖票，关窗，把钱放在该放的地方就回家了。放完电影，他自己关了门窗，走出影院时，突然冒出一个他不认识的女人，问利娅怎么了。这人正是利娅的母亲。当时利娅的父亲还在工厂上班。摩尔根提示说，女孩会不会临时想到要去父亲上班的地方找他。利娅的母亲似乎不知道他在说什么，所以摩尔根说他们可以去工厂看看女孩是不是在那儿。听到此，利娅的母亲哭了起来，求他千万别这么做。所以，摩尔根只好骑车把她送回去，想女孩现在该到家了。但不幸的是，女孩还没回家。这时候，他觉得最好去告诉瑞。
　　他还是想把消息告诉利娅的父亲。
　　瑞说他们应该立刻去工厂——有一线希望她在那儿。他们找到了利娅的父亲，自不待言，他根本没看到女孩的影儿。他勃然大怒：妻子居然未经允许就出了家门。
　　瑞询问利娅朋友方面的信息，得到的答复当然是，利娅没有朋友。然后，瑞让摩尔根先回家，自己去了利娅家，利娅的母亲正如摩尔根形容的，一副心烦意乱的样子。孩子们还没睡，或者说，有些孩子没睡，却全都一声不吭。可能惊恐于有陌生人出现在家里，也可能由于寒冷，他们都在瑟瑟发抖。瑞清楚地感觉到，温度越来越低，越来越冷，即使是在屋子里。也许利娅的父亲还有关于取暖方面的规定。
　　利娅穿着冬衣的——这是瑞从他们那儿得到的唯一一点儿信息。他见过那件松松垮垮的棕色格子外套，心想，至少，那件外套可以使她身上暖和些。从摩尔根最初露面到现在的这段时间，已是大雪纷飞。
　　值完了班，瑞回到家，告诉伊莎贝尔所发生的事，然后又出去了，她没拦他。
　　一小时后，他回来了，什么也没查到。新闻说，因为冬日的第一场暴风雪，可能要封路。
　　到了早晨，真的封路了。这是小镇那年第一次封路，只有主街在用雪犁开路。几乎所有的店铺都关着门。利娅家所在的那个片区停电了，一点办法都没有。狂风劲吹，树枝被刮得在雪地上扫来扫去。
　　白班警察想起了瑞没想到的一点。他是联合教会的会员，他知道，或者说他妻子知道，利娅每周都要去为牧师的妻子烫衣服。他们去牧师寓所看看有没有人知道女孩是怎么失踪的，但没得到任何信息，短暂的希望过后，寻找显得更为无望。
　　瑞有点吃惊女孩居然还有另一份工作，而且从没听她提起过。虽然和影剧院的工作比起来，那份工作更谈不上涉足社会。
　　下午他还是设法睡了一个多小时。晚餐时，伊莎贝尔试图谈些话题，但都没法持续。瑞说着说着就会回到拜访牧师的事，说牧师妻子多么帮忙，多么关心这事。牧师妻子的表现甚是得体，而牧师的表现可就太有失身份了。他来开门时很不耐烦，像是正在写布道词什么的被打断的样子。他叫来妻子，要妻子提醒才想得起这么个女孩。记得那个来帮我们烫衣服的女孩吗？利娅？然后他说希望很快会有消息，一边努力顶着风把门关上。
　　“那你说他还能做什么呢？”伊莎贝尔说，“祈祷吗？”
　　瑞暗忖，哪怕只是祈祷一下也好啊。
　　“祈祷只会使大家尴尬，而且寻人无果的事会弄得尽人皆知。” 伊莎贝尔说，然后又说道，“他可能是个新式牧师，更追求象征主义的东西。”
　　不管天气如何，某些搜救工作还得进行。房屋后的小棚、一个旧马厩都得打开来搜索，万一她躲在里边呢。仍然毫无眉目。地方广播站也被惊动了，播报了女孩的事儿。
　　瑞想，如果利娅搭上了便车，她可能在暴风雪来临之前就搭了车，至于这是好事儿还是坏事儿就难说了。
　　广播说，她中等偏矮，可瑞认为她中等偏高；广播说，她有着棕褐色的直发，可瑞记得那是深褐色的头发，接近黑色的深褐色。
　　她父亲没有参加搜寻；她的弟弟们也没参加。当然，那些男孩比她小，没有父亲的允许，无论如何不能出门。瑞巡街巡到他们家，敲开终日紧闭的大门，父亲直截了当地告诉他，女孩极有可能逃走了。至于对她的惩罚，他犯不着来操心，上帝自会惩罚她的。他甚至没邀请瑞进屋暖暖身子。也许，屋里仍旧没有暖气。
　　第二天中午时分，暴风雪停了。雪犁发动起来清扫镇上的街道和公路。司机们则被告知要留心雪堆里有没有一具冻僵的尸体。
　　第三天，邮车到了，带来了一封信。这封信不是给利娅家人的，而是给牧师和他妻子的。信是利娅写的，说她结婚了。新郎是牧师之子，是爵士乐队里吹萨克斯的乐手，他在这封信的底部加了几个字“惊喜惊喜”。传闻就是这般。只是，伊莎贝尔有点疑问，人们怎么可能知道呢？除非，他们有在邮局偷拆别人信件的习惯。
　　萨克斯乐手孩提时代不住这座小镇。那时候，他父亲在别处任职。后来，他也很少回镇上。大多数人连他长什么样都不知道。他从不去教堂。几年前，他带过一个妆容精致、衣着时尚的女人回家。据说是他妻子，但现在看来，显然不是。
　　乐手回家时，女孩在牧师家烫过几次衣服呢？有人想法弄清楚了。只有一次。这是瑞在警局听到的版本。女人们传起绯闻来可真是了不得。
　　伊莎贝尔觉得这个故事好极了。私奔的男女并没有错，至少，不是因为他们的私奔把暴风雪招来的。
　　原来，女孩自己对萨克斯乐手是有点儿了解的。她在邮局碰到过他一次，当时，他刚巧回来。她那阵子本来身体时有小恙，而那天，她身体还好可以出门。她邮购了一张唱片，但没到。他问她那是什么，她告诉了他。那是什么，现在她一点儿都记不得了。然后，他告诉她自己心仪的另一种音乐。不知为什么她认定他不是当地人。比如，他和她攀谈的方式；比如，他身上那股浓浓的黄箭口香糖的味儿。他没提牧师，只是在他和她道别之后，她才从别人口中得知他是牧师的儿子。
　　她只不过是在确信他不会反感的情况下说了点略带调情意味的话。比如，唱片若是到了，请他来听之类的。而且，她自己觉得只是跟他开开玩笑罢了。
　　她逗瑞说，是不是由于他对电影的讲解，让她知道了外面的广大世界，她才起了这么个念头。
　　女孩失踪的这段日子，瑞感到心里空落落的，他简直不敢相信自己会有这样的感觉，当然，他没表现出来。意识到发生了什么时，他大大松了口气。
　　她还是走了，以一种非同寻常的、没留下任何希望的方式走了。荒谬的是，他有点恼火。似乎，她至少该稍微暗示一下，她生命中还有另外一部分。
　　很快，她父母和其他孩子也走了，似乎没人知道他们去了哪里。
　　牧师退休后，并没有携妻离开小镇。
　　他们还可以住原来的房子，人们还是叫这所房子为牧师寓所，虽然那里已经不再是真正的牧师寓所了。新任牧师的年轻妻子对这所房子的一些瑕疵颇有微辞。教会当局决定不去修缮这所房子了，而是新建一处，这样，牧师妻子就不会再有怨言。那么，老的牧师寓所就廉价卖给了老牧师。这样他的儿子及其妻儿回来时也有房间住。
　　他们有两个孩子。孩子出生时，名字在报纸上出现过。先是个男孩，然后又有了个女孩。他们偶尔回家来看看。通常是利娅自个儿带着孩子回来。她的丈夫忙着舞曲或是别的什么。那些日子，瑞和伊莎贝尔从没碰到过他们。
　　伊莎贝尔身体好些了，几乎都正常了。她的烹调手艺那么好，两人都长胖了。她得打住了，至少，别老做那么多别出心裁的美食。她和镇上的女人们一起读名著，一起讨论。有几个人弄不懂这到底有什么意思，退出了她们的讨论。除此以外，这个活动异常成功。伊莎贝尔笑说，当她们把可怜的老但丁揪住时，天堂里想必会乱成一团。
　　后来，伊莎贝尔出现了昏厥，有时是眩晕。可她不去看医生，直到瑞都生气了。她称，就是因为瑞发脾气，她才生病的。后来，她又道歉，他们重归于好，但是，她的心脏状况骤然恶化，他们只好请来一位实习护士在瑞不在家时陪她。还好，他们还有点儿钱——伊莎贝尔继承的遗产和瑞的微薄积蓄。这些钱现在起作用了。但他还是选择继续上夜班。
　　一个夏日的早晨，回家的路上，他顺道去邮局看看邮件到了没。这个时候，工作人员可能把邮件分好了，也可能没分好。这个早晨，还没分好。
　　此刻，人行道上，迎着清晨明媚的阳光向他走来的人，正是利娅。她推着婴儿车，车里坐着个约摸两岁的女孩儿，小脚在金属踏板上踢着。还有一个男孩，一脸漠然，小手抓着母亲的裙子，或者说是条橙色的裙裤。她上身穿着一件宽松的白色衬衫，有点儿像贴身穿的内衣。她的头发比过去更有光泽，她微笑着，以前他从没见她笑过呢，现在，从那笑容看得出，她似乎心情甚好。
　　她几乎都算是伊莎贝尔的一个新朋友了。伊莎贝尔的新朋友大多比较年轻，或是新来小镇的人。当然，也还有一些年纪大的居民，他们原来非常谨小慎微，现在，在这个光明的新世纪里，他们也经受了洗脑。他们摈弃了旧有的观念，说话风格也变了，极力要显得干脆粗放。
　　以前，在邮局没看到新杂志，他会失望。现在有没有杂志对伊莎贝尔也不那么重要了。过去，她常常盼着有新杂志来。那都是一些发人深省的严肃杂志，里边也有令她发笑的诙谐漫画。哪怕皮草、珠宝广告也会令她笑起来。他希望，那些杂志还会令她振奋。现在，至少他有事情跟她说了，关于利娅的事。
　　利娅用一种新的口音和他打招呼，装作很吃惊他能认出她，因为，她老了，她称自己都快成个老妇人了。她向他介绍了女儿和儿子，小女孩头也没抬，继续有节奏地踢着踏板，小男孩看着远处，嘀咕着什么。她笑男孩儿怎么一直不肯放开她的衣服。
　　“宝贝儿，我们已经过街了。”
　　男孩叫戴维，女孩叫谢莉。报上应该提过这两个名字的，可他记不得了，只有个印象，是两个时髦的名字。
　　她说，现在和孩子的爷爷奶奶住在一起。不是探望他们，是和他们住在一起。后来，他才想起这点区别，可能也并不意味什么。
　　“我们正要去邮局。”
　　他告诉她自己才从那边过来，邮件还没有分好。
　　“哦，真糟糕。我们以为可能会有爸爸的信呢，是吧，戴维？”
　　小男孩又牵住了她的衣服。
　　“等他们先分好吧，”她说，“也许会有一封的。”
　　有一种感觉，她还不太想和瑞分开，瑞也不想。但要想出点儿别的什么事儿来说，真有些难。
　　“我是往药店去的。”他说。
　　“哦，是吗？”
　　“我得去取妻子的处方。”
　　“哦，希望她没生病吧。”
　　然后，他觉得自己似乎做了什么背叛妻子的事，忙补上一句，“没有。没什么大病。”
　　现在，她的目光越过了瑞，用愉悦的声音向某人问着好，片刻前，她也是用这样的声音和他打招呼。
　　此刻，她在和联合教会的牧师说话，那位才来的新任牧师，他妻子要求新式寓所的那位牧师。
　　她问两人彼此是否认识，他们说认识。两人说话的语气表明两人不太熟，但都觉得就该如此。瑞注意到牧师没戴教士领。
　　“非得拉着我做些什么违规的事儿？”牧师这么说着，也许是觉得他该显得快活些。他握了握瑞的手。
　　“太幸运了，”利娅说，“我一直想问你些问题，你就来了。”
　　“可不是。”
　　“我指的是主日学校，”利娅说，“我在想，等这两个小家伙长大了，我不知道这会多么快，我想知道上主日学校要办的手续和相关事项。”
　　“哦，这样啊。”牧师说。
　　瑞看得出来，他是那种不太喜欢公开执行牧师职务的人。可以说，他们这样的牧师每次走在大街上时，都不愿职务被提起。但这位牧师尽量掩饰了心中的不悦，和利娅这样容貌的女人说话，一定会对他有所补偿的。
　　“我们得好好谈谈，”他说，“约个时间吧。”
　　瑞说，他得走了。
　　“很高兴碰到你。”他对利娅说，又对这个以牧师为职业的男人点了点头。
　　他继续往前走，掌握了两条新信息。如果她想安排孩子上主日学校，就要在这儿待段日子。她还是没有摆脱她成长的体制，在她成长的过程中，那些宗教信仰已经在她身上扎根了。
　　他期待着会再遇到她，但是没有。
　　回到家，他把女孩的变化对伊莎贝尔讲了，伊莎贝尔听罢说：“也没什么特别的嘛。”
　　她似乎有点烦躁，也许是因为她一直在等他回来给她倒咖啡吧。她的帮手要9点钟才到，而她在一次烫伤事故后，被禁止自己动手做这类事情。
　　病情每况愈下，他们着实吓着了几次。直到圣诞节，瑞才得以休假。他们离开小镇进城，城里可以找到些医学专家。伊莎贝尔立即获准入院，瑞也住到医院专为城外来的病人家属提供的房间。突然间，他每天的责任就是长时间看护伊莎贝尔，记录她对各种治疗的反应。起初，他试着和她说话分散她的注意力，欢快地谈着过去的一些事，或是评论医院和他看到的其他病人。不管天气如何，他几乎每天都要散散步，然后告诉她散步时的见闻。他还带报纸回来，给她读新闻。末了，她说道：“亲爱的，不过，这些新闻好像都跟我没什么关系了。”
　　“怎么没关系？”他抗议道。但她说：“哦，请别问了。”那之后，他就默读从医院图书馆借来的书。她说：“如果我闭上眼睛，也别担心。我知道你在那儿。”前段时间，她从急诊室转到了另一个病房，那里有四个女病人，情形和她差不多。只是，其中有一个偶尔会醒过来，对瑞叫嚷：“吻我们一下吧。”
　　然后，有一天，他进来时发现另一个女人在伊莎贝尔的床上。有一瞬间，他以为她去了，却没告知他。但是，斜对角床上那个健谈的女人喊道：“在楼上。”她声音里有些欢乐或是胜利的意味。
　　事情是这样的。伊莎贝尔那天早上没醒过来，被移到了另外一层楼，那层楼似乎是医院专放这类病人的：没机会好转（他们好转的机会比先前那间病房里的病人更少），一时半会儿又死不了。
　　“你还是回家吧。”她们对他说。她们说，如果情况有变，会和他联系的。
　　这是明智的。一则，他在医院的家属用房里耗去了太多时间。而且，马弗利警局给他的休假也用完了。不论从哪方面考虑，他都应当回马弗利去。
　　然而，他还是待在城里。他在医院找了份护工的活，做些擦擦洗洗的清洁工作。还找了间装修了的屋子，里边有基本的生活设施，离医院不太远。
　　他回家了一趟，只作短暂停留。一到家，他就着手安排卖房事宜，房子里的所有东西一并出售。他委托房屋中介的人经管一切，自己则尽快离开，好方便他们销售。他不想对谁解释什么，也不关心那里发生了什么。小镇的那些年，小镇的那些事儿，似乎都从记忆里悄悄溜走了。
　　他在镇上时，确实听到了些事儿，是些牵扯到联合教会牧师的丑闻。牧师正在想法让妻子和他离婚，理由是通奸。与教区居民通奸，这真是太糟了。但牧师似乎并不这么想。他并没有东遮西掩，偷偷溜走以保全声誉，也没有躲到穷乡僻壤的某个教区去，而是决意直面现实。他不仅承认自己与人通奸的事实，还说，过往的一切都是欺骗。他所布道的福音书和戒律，自己根本不信；还有，他大多数关于爱和性的讲道，他那些循规蹈矩、装怯作勇、含糊其词的规劝都是骗人的。现在，他彻底解脱了，可以自由地告诉人们：灵肉结合的生命是多么美好！使他的灵魂和肉体得以结合的人，似乎是利娅。瑞还得知，利娅的丈夫，那位乐手，不久前曾回来想把她带走。但她不想跟他走。他把这归咎于牧师，但这位丈夫是个酒鬼，所以大家不知道该不该信他。虽然，他母亲一定是相信他的，因为，她将利娅扫地出门，留下了两个孩子。
　　对瑞而言，这不过是些令人作呕的闲言碎语。通奸啦、酒鬼啦、丑闻啦——谁对谁错？谁会在乎？那女孩已经长大到像其他人那样会打扮会交易了。人们寻欢作乐，漠视生命中的重要事物，真是浪费时间，浪费生命啊！
　　当然，在和伊莎贝尔谈话时，一切又是不同。伊莎贝尔不但没有追根问底，甚至让他自己都感觉这事没什么大不了。她一笑了之，结束了谈话。
　　他在工作中和大家相处融洽。他们问他愿不愿意加入保龄球队。他谢绝了，说没有时间。其实，他有大把的时间，但他得把时间用在伊莎贝尔身上。注意着她有什么变化，或是她想说些什么。绝不能错过什么。
　　“她叫伊莎贝尔。”过去，他常常这么提醒护士，当她们说“好了，夫人”，或是“好了，太太，我们走了”。
　　后来，他渐渐习惯了听他们对她那样说话。毕竟，一切都是会变的。就算伊莎贝尔没有变化，他也会在自己身上发现这些变化的。
　　有相当长的时间，他一天去看她一次。
　　然后，隔天去。再然后，一周两次。
　　四年了。他觉得事情应该已经了结。他问那些关心她的人是不是这样，他们说：“嗯，差不多吧。”他们习惯于含糊其词。
　　他不再惦记着她还在思维。不再期待着她会睁开双眼。他只是不能就这么走开，把她独自留在那里。
　　她原是个瘦骨嶙峋的女人，现在不是变得更瘦小，而是成了一堆难看的、勉强凑在一起的骨头，有一个鸟儿般的头部，呼吸时有时无，随时都会逝去。
　　和医院连着的，是些用来康复锻炼的大房间。一般这些房间没人时，他才去看一看，把器材放好，灯关好。但有天晚上，不知出于什么原因，他离开时走了一条不同的路线，穿过医院时，看到一盏灯亮着。
　　他走过去想看看，发现还有人在那儿。是个女人。她跨坐在一个胀鼓鼓的用来锻炼的气球上，也许只是在那儿休息会儿，也许是在想接下来她应当去哪儿。
　　那是利娅。一开始他没认出来。但他又看了看时，认出是利娅。也许，他不该进来的，如果他看清是谁的话。但现在，他是要去关灯的。正进退两难间，她看到了他。
　　她从气球上滑了下来。她特意穿着运动套装，长胖了不少。
　　“我想，会碰到你的，”她说道，“伊莎贝尔怎么样了？”
　　他有点吃惊，听到她叫伊莎贝尔的名字，或者根本是听她说起伊莎贝尔，这让他吃惊，好像她认识伊莎贝尔似的。
　　他简单说了说伊莎贝尔的状况。现在，也只能简单说说了。
　　“你和她说话吗？”她说。
　　“不怎么说了。”
　　“哦，你应该说的。你不该放弃的。”
　　她为什么会认为她对一切了如指掌呢？
　　“你看到我也没奇怪，是吧？你一定都听说了？”她说。
　　他不知道该如何回答。
　　“哦。”他说。
　　“我听说你在这儿，是前阵子的事儿了，所以，我以为，我只是觉得，你也知道我来了这里。”
　　他说他不知道。
　　“我是来娱乐大家的，”她说，“我想来娱乐癌症病人。我是说，如果他们愿意的话。”
　　他说，这是个好主意。
　　“非常好的主意。我也想为我自己做。我现在好多了，但有时候，还是会有令我心烦的事儿。我主要指晚餐时候。晚餐时分，事情会开始变得怪异。”
　　她看到他不明白自己在说什么，于是准备——或者说急欲——解释。
　　“我的意思是，没有了孩子和一切。你不知道孩子判给他们的父亲了吗？”
　　“不知道。”他说。
　　“噢。实际上，是因为他们认为他母亲可以照顾孩子。他进了‘嗜酒者互诫协会’之类的，如果不是他母亲，也不会下那样的判决。”
　　她抽着鼻子，几乎有点不顾一切地泪如雨下。
　　“不用难堪——其实并不像看上去的那么糟。我哭，只是有点不由自主。哭泣对一个人来说也不是那么糟，只要你不是成日里哭泣。”
　　进“嗜酒者互诫协会”的人应当是那个萨克斯乐手。但是那位牧师呢？到底发生了什么？
　　好像他大声地问了她这些问题似的，她说：“对了，还有卡尔。这事就那么重要吗？看来我真该好好检查下脑子的。”
　　“卡尔再婚了，”她说，“那让他好受了些。我的意思是，因为，总之他让一切和我有关的事情，不管那是什么，都成为过去。真是滑稽。他走了，和另外一位女牧师结婚了。你知道吧，他们现在让女人当牧师了？是的，她就是一个女牧师。这样他就像是牧师的妻子。真是荒谬。”
　　现在，她擦干了眼泪，莞尔一笑。他知道还有更多，只不知道会是什么。
　　“你一定在这儿有一段时间了。你有自己的住处吧？”
　　“有的。”
　　“你自己做晚餐什么的吗？”
　　他说他自己做。
　　“我可以偶尔为你做做晚餐。你觉得如何？”
　　她的眼睛亮亮地望着他。
　　他说也许可以吧，但说实话，他的屋子不够大，只容得下一个人走动。
　　然后他说他有好几天没去看伊莎贝尔了，他要走了，要去看她了。
　　她只是轻轻点了点头，并没显得受伤或是气馁。
　　“再会吧。”
　　“再见。”
　　他们一直在到处找他。伊莎贝尔终于走了。他们说“走了”，似乎她是起来离开了。一小时前有人来检查的时候，她还和以前一样，但现在，她走了。
　　他过去常常想知道这会有什么不同。
　　但是，她留下的那种空虚仍让人如此错愕。
　　他惊讶地看着护士。护士以为他要问她接下来他得做什么，于是，她开始告诉他。找些事情来做，别让自己闲下来。他完全明白她说的话，却仍然兀自沉浸在自己的思索之中。
　　他曾以为伊莎贝尔很早以前就走了，但其实没有。她是直到现在才走的。
　　她存在过，但现在，她不在了。完全不在了，好像从没存在过似的。人们忙碌着，似乎做各种各样的安排就可以把一切掩盖住似的。他也按习惯在别人要他签字的地方签字，安排——他们是这么说的——遗体处理事宜。
　　“遗体。”这个词真绝！就像遗留在碗柜里那熏黑的隔层上慢慢干瘪的什么物体。
　　少顷，他发现自己来到医院外边，假装自己完全有理由像别人一样，按部就班地该干什么干什么。
　　他怅然若失，像是缺乏空气，无法正常呼吸。这种状况，他想，或许就会永远这么持续下去吧。
　　刚刚跟他说话的是他曾经认识的一个女孩，此刻，她说到了她的孩子。她也失去了孩子。但渐渐地已经习惯了。又一个晚餐时的恼人问题。
　　可以称她为遗忘专家——相比之下，自己只是这方面的新手。现在他都想不起她的名字了。曾经那么熟悉的一个名字，就这么遗忘了。淡漠，直至遗忘。你若想听个玩笑，这就是和他开的一个玩笑。
　　就在迈上自家台阶时，他记起了那个名字。
　　利娅。
　　记起那个名字的一刹那，无端地，他如释重负。

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