六月的一个中午，阳光辣辣地照射着小城。没有一丝风，树叶儿无精打彩地垂在枝头上。街道上少有的几个行人，但凡有商店，都往商店里走。若是不赶时间的，定要等到被商店里的风扇或空调吹凉快了，才肯出来。天气的热，使得风扇吹出来的风都是热的。于是没有空调的商店，只有一些营业员打瞌睡。
“福祥”是小城老字号商店。解放前专卖丝绸，1950年改作供销社，专卖柴米油盐、日用小百货等生活必需品。1979年，拆了原先的平房，修了一座木砖结构的三层楼房。货柜、货架全是新做的，地面铺了一层淡黄色的地板砖。商品增加到了服装、日用百货、鞋帽、糖果副食等，几乎囊括了当时的“衣、食、用”所需，形成了百货型商店。在当时的小城，这可是创新之举。开业的当天，几乎是万人空巷，人们全都涌进了“福祥”。一晃十几年过去了,而今形势发生了变化。“福祥”近来颇有些衰退的迹象——顾客逐渐地减少，嘉英们所领的工资一月不如一月。便是这大吊扇，也是不足以吸引顾客的一个原因了。
嘉英是“福祥”的营业员。少有顾客来，喜英站着出神了，两眼朦朦地望着前面不知什么地方，以至于一个顾客叫了两三声才惊醒她。“唔？先生要买什么？”嘉英习惯地问。“洗发水，首乌。”那人说道，同时取出一张崭新的钞票。不知怎的，这张十元钞在嘉英眼里竟然成了百元大钞。她毫不犹豫地找了92.50元，连同洗发水一同递给顾客。“咦？”那人发出一声低叹，并不拿钱。嘉英疑惑抬起眼，正碰上一双充满疑惑的眼睛。这是一个四十上下、面目黝黑的矮胖男人。“有什么不对吗？”嘉英自言自语，拿起洗发水看。没错，是首乌呀！商标上的几个字亮得出奇。“我给的是十块钱。”矮胖男人慢吞吞地说。“哦——”嘉英刹时窘住了，脸涨得通红。“天太热……”嘉英拭拭额头，边收钱边自我解嘲似地说。“是的，天太热。该换成空调了。”男人笑道。收了洗发水，却又再看了看嘉英，缓缓地踱出了商店。
嘉英望着他的背影，心中充满了感激。“该死的欧塞！”嘉英暗自骂道。不是因为他，她怎会神思迷乱？幸好那人不贪财，否则嘉英这月的工资可就除掉三分之一了。
嘉英今年25岁，是七个兄弟姊妹中最小的一个。大姐的女儿都跟她一般大了，虽在一个城市住着，却不常来往。二姐早逝。三姐有三个孩子，三姐夫常年在外帮人做工，到手的钱水一样流出去，不到四十的三姐过早的衰老了。大哥最爱嘉英，在他结婚之前，嘉英享受了童年时代一段短暂的幸福时光。后来，大嫂带着年幼的女儿别嫁他人，大哥就失踪了。嘉英每天每条街道每个角落地找，问遍了所有的亲戚朋友、街坊邻居。脚肿了，嗓子哑了，希望找成了绝望。大哥再没有出现过，嘉英失去了唯一爱着她的亲人。二哥和三哥原先一起守一个卖袜子、内衣、皮袋等杂货的小摊，各自娶妻生子后，摊子也一分为二，成了相互的竞争者和攀比者。嘉英三岁时父亲去世了，母亲没有工作，靠父亲的抚恤金和替人洗衣做佣工维持一家人的生活。十六岁的嘉英初中刚毕业，“福祥”一纸招工简章破灭了她继续读书的梦想。不管愿意不愿意，她只能进店当营业员，别无选择。目前，嘉英和母亲、二哥、三哥共八口人住在胡家巷的一个四合院内。
嘉英下班回家，总会看见母亲靠着东厢房的门坐着，手里是做鞋垫的针线。母亲六十五岁了，老眼昏花的，可还是要做鞋垫。拿着针线细细密密地缝，仿佛把时光分分秒秒都缝在鞋垫上。母亲不爱说话，在嘉英的意识里，母亲就像黯淡的老式家俱，似有若无。欧塞曾给母亲画过一副肖像：花白的头发，皱纹像一条条小虫，深深浅浅地爬满了整张脸，呆滞的眼光仿佛看着你，又好像什么都没看。刚画好时，嘉英便抢来看，只看了一眼，就摔给了欧塞，“呸呸呸，看你把我妈画成啥样子！”谁知看到阳光下倚门而坐的母亲，嘉英不觉呆住了。那不就是欧塞画中的老人吗？一笔一画，一丝白发，一条皱纹，无不轻轻触摸嘉英的肌肤。嘉英忍不住叫了一声“妈！”，跑去伏在她的脚边。母亲抬眼看了看嘉英，又低下去做她的针线活了。嘉英心中直发凉，她看她吗？她什么都没看！嘉英眼泪出来了。母亲啊，你在什么地方？“你妈妈啊，她不该生那么多孩子。你爸，他不该死那么早。人有时候，真的没意思。”欧塞说着，随手就把画揉碎了。纸片像雪花一样飘舞。嘉英生气地说：“你干什么！”“你又喜欢了?”欧塞笑道，“我画十张八张的，让你看个够！”他虽这么说，却再没画过；嘉英也没提，他们好像把这事忘了。
嘉英自犯下那桩错事后，在哥嫂眼里没了自尊，稍有不满，便不当作人地骂，连三岁小侄儿也知道羞辱她。嘉英对生活失去信心，哭过，痛过，甚至想以死求得解脱。然而日子也就那样酸酸麻麻地过下来了，嘉英幻想着有一天能在哥嫂面前、世人面前风光一把。
嘉英的姐姐们都是二十上下出嫁的，偏嘉英二十五岁了还不急着嫁人。母亲是不管的，哥嫂们开始也不管，但自嘉英和欧塞闹出了事，他们认为损害了他们的名声，也就指手画脚起来。嘉英被欧塞伤透了心，对世间所谓爱情、幸福已失去了信心。嘉英爱过、被爱过，为了所谓的爱，几乎毁掉了自已的前途。然而爱也不过是嘉英的梦幻，她亲手造就的亲手打破了，拼命维持的也终于失去了。激烈的嘉英沉静下来，像一条河流，任时光向前流。
这天，同事王姐邀大伙儿晚上去跳舞。嘉英本不想去，眼看考试就要临近——她想拿一个成人高中毕业证。然而大伙儿七嘴八舌地劝说，去的人那么多，而且一想到二嫂尖历的谩骂，嘉英就答应了。
吃过晚饭，时间还早，嘉英拿出书来看。书上的字蚂蚁一样爬来爬去，就是爬不进嘉英的心里。“唉！”嘉英叹口气，丢开书，仰头躺进了椅子里。一抬眼，眼光便落在一张水彩画儿上。这是一个漂亮少女的半身像：瓜子脸，乌黑的头发分作两枝别在耳畔，弯弯的眉毛下一双清亮的大眼睛，腮红如三月桃花盛开，小嘴唇儿轻轻抿起，似笑非笑。画儿的边上有几个字：我爱的嘉英，欧塞，某年某月某日。“嘉英、嘉英……”这时仿佛有一个声音低低地传到嘉英耳边。欧塞？欧塞！嘉英站起身来，声音消失了。嘉英伸出手，追了几步，却一头撞在了帏杆上。嘉英打了个寒战，“我这是怎么了？”她自言自语地说。靠着帏杆，默默地站立了一会儿。这时夜色侵进了屋，墙上的画儿摇动起来。打开灯，嘉英取出一支大红的唇膏，细细地涂抹在唇上，点了些眼影，染了点淡淡的胭脂，镜中的嘉英可不就成了画上的嘉英了。欧塞喜欢嘉英穿黑裙，说像一只夜莺。嘉英瞅着黑裙怔了半日，终于放过了，选了一条浅红的穿在身上。出门迎面碰上三嫂。“出去玩儿哪？”三嫂满脸笑，凑到嘉英跟前，故作神秘地问：“是不是相亲？打扮得这么漂亮。”嘉英不搭理她，自已走自已的。“呵！可要找个有钱的！别辜负了你的好脸蛋。”三嫂在背后高声嚷道，满院子都是她的声音。嘉英气得脸发白，眼泪直在眼眶里打转。
嘉英到时，大家早等得不耐烦了。叽叽喳喳地说笑了几句，嘻嘻哈哈地、你推我搡地，七八个年轻女人拥进了舞厅。舞会刚刚开始，空气中弥漫着茉莉花的香味。七彩灯旋转出流光异彩，分外妖娆；点点闪闪的星星灯光围住舞池地面，形成一个大圆，将舞池内外的人们截然分开。舞台上年轻美丽的女歌手正曼声唱着流行歌曲，叮叮咚咚的琴声流水一样滑过嘉英的耳脉。嘉英浑身颤栗了。在这个迷幻的五彩世界里，所有的烦恼忧愁都会不翼而飞。只有沉醉，只有沉醉。
嘉英正想着，忽然听见王姐的声音高声叫道：“四老板、四老板！”引得好些人都回头。只见一个矮个儿男人走到王姐面前。一会儿王姐带着他向嘉英这几个走了来。“来来来，我给你们介绍介绍。”人还没到，王姐的声音先到了。“这位是我家楼下开杂货店的四老板！开了好几家分店呢！可是个大老板！”王姐颇为自豪地说。“哪里！哪里！王姐太夸奖了。”四老板谦逊地说。“这是小刘，这是阿兰，这就是嘉英……”王姐挨个儿地介绍。嘉英两眼望着四老板去，正碰上四老板的眼光望过来，两下里相碰，嘉英心中不觉一动，“这人好面熟。”嘉英心想，只是想不起那里见过，正遍翻记忆，四老板招呼了起来，“哟，可真巧！”见嘉英人虽笑着，却是满脸的犹豫，便轻声说：“上次我在你那里买的洗发水，还真不错……”嘉英恍然大悟，接着不好意思起来，脸都红了。“今儿有空？”嘉英说道。“我不常来的。”四老板说，“平时生意忙，没有时间，又没个得力的人帮忙。今天生意清淡，门关得早。刚好有些闲，便来听听音乐，消遣消遣。可就碰上你……”正说着，又一支舞曲开始了。阿兰上来扭着嘉英进了舞池。
舞曲一结束，阿兰便放开嘉英跑了，去寻她跳舞时碰上的老同学。嘉英一眼望去，同事们不知散到哪儿去了，又没有位子可坐。正无可奈何，忽然听到有人叫她，遁着声音望过去，却是四老板向她招手。他旁边倒有一个空位。嘉英便过去坐下了。“四——老板没去跳舞？”嘉英觉得这样称呼他有些别扭。四老板听出来了，说，“我姓吴，叫吴有富。因排行老四，小时家人乡亲们叫我四儿。后来进城做生意，‘四老板’便叫开了。其实我哪是什么老板，不过做生意赚钱养家糊口而已。”“你太慊虚了。”嘉英说。觉得他挺有趣，不过才见一二次面，说话像竹筒倒豆子一般，并无避讳。“我常听王姐说起你，”四老板仿佛看出嘉英的心思，“所以‘虽未谋面，却是神交已久’了”，四老板学那电视上的话儿，拖长了声气。嘉英“卟嗤”一声笑了出来。“王姐有事没事的说我干什么？”嘉英笑着说。“其实也没什么。”四老板说道，“因上次在你手里买洗发水，她又爱在我店里玩，我不过随口问了问她。”听四老板又提起洗发水的事，嘉英没意思起来，不好说什么，低着头只是不语。四老板依然滔滔不绝：“我告诉她你的模样，她便说出了你的名字，直夸你是个好姑娘，人又漂亮又老实。如今像你这样的女孩儿，可没有几个了。今天一见面，果然是这样，心里便拿你做了个朋友，忘情多说了话，也不知好歹，还请你原谅原谅。”嘉英听他说王姐夸她，心里有些挂持不住，后来又说“原谅”等话，便赶紧说：“四老板快别这样说。我也不是什么好姑娘，不过有些犟性子，世上比我好的多着呢。四老板跟我熟了就知道了。”说着眼圈不觉红了。“这样说来，咱们是朋友了？”四老板说。嘉英正后悔说出“跟他熟了”的话，她不想跟他有什么关联，不过就此为止。谁知他竟说“朋友”，嘉英也不好拒绝，只好点点头。四老板高兴起来，说“难得有今儿有缘，跟嘉英小姐交了个朋友，真是我上辈子修来的福气。以后咱还常见面，有事没事聊聊天儿，说会儿话。以后也别叫我四老板，叫我有富吧。我也直叫你嘉英。好吗，嘉英？”不及嘉英说话，四老板又说，“你天天儿叫我‘有富’，说不定哪一天我还真成了有财有富的，到时候也不忘了分给你。”一席话说得嘉英呵呵笑不住。好久嘉英都没有这样开心地笑过了。
嘉英和吴有富只顾着说话，不觉地到了舞会结束时。已是曲终人散，吴有富对嘉英说：“今晚还没和你跳一支舞。不过我跳得不好，只怕踩了你的脚。”嘉英笑道，“我也跳得不好。生来就缺音乐细胞，老是找不着旋律，跳舞就跟走路一样。”边说边笑，他们出了舞厅，来到大街上。嘉英的同事们一个不见了。吴有富说：“我送你回家。”嘉英摇摇头，“不了。不麻烦你。我自已走好了。”吴有富想了想，招了招手，叫了一辆出租车来，催嘉英上了车。给了车钱，对嘉英说：“再见！嘉英。”嘉英望着他，夜色模糊了他的脸，只看见他的眼睛熠熠生辉。嘉英点点头，说了声“再见。”
嘉英下了车，走在胡家巷的小石子路上。月亮露出半只脸，泻下一片银光，摇曳着矮墙上的绿草。嘉英的高跟鞋‘哚哚哚“地响着，惊起墙角的小虫子一阵子乱飞。不一会，嘉英便来到院子门口。院门虚掩着，里面隐约有哗哗的麻将声。嘉英停了停，心想莫不是二哥三哥又在打麻将了？果然，二哥房里灯影昏黄、麻声喧哗。隔壁邻家也偶尔传来 “胡了”的哄闹声。嘉英摇摇头，轻轻走进自已的屋，母亲已经睡下了。嘉英悄悄洗漱了，睡在母亲脚边。四老板——吴有富的笑语言谈不时跳进嘉英的脑子里，身边还有淡淡的茉莉花的味道——嘉英想起来了，大约吴有富擦了茉莉花香水，不然这香味怎么挥之不去。嘉英睡着了。
第二天上斑，大家叽叽喳喳地说着昨天晚上的好玩之处。小刘嘻嘻笑着说：“嘉英，怎么不见了你，跑哪儿去了？”嘉英不及说话，阿兰接过来说：“她嘛，一晚上都跟什么四——四老板在一起，我一直在她面前晃，还叫她，可她就是不看我。是不是看上四老板了？嘉英？”“你胡说什么呀！明明你见了同学，丢下我就不见了人影儿。还在这里胡说八道！”嘉英红了脸，抓住阿兰争辩道。“我觉得呀，那个四老板可能对你有意思，嘉英。”何姐在一旁一本正经地说，“他一直跟着你，又说又笑的。正眼儿也不瞧我们一眼，两只眼睛就定在了你身上。我有心要向他讨点生意经，可就是插不上嘴。也难怪，谁叫我们嘉英跟朵花儿似的，谁见了谁不动心呢。”说到后来，何姐笑弯了腰。众人听了，一起哈哈笑起来。“你、你们胡说什么呀！”嘉英又气又急，脸一阵红一阵白的。“别开玩笑了，人家四老板可是有家室的人，规规距距的。这些年独自一人在城里打点生意，也没见他怎样。”王姐过来说，“不过和嘉英多说了两句话，瞧瞧你们就稀奇得什么样！真是狗嘴里吐不出象牙来！嘉英，别理她们，跟我来。”王姐边笑边骂。“原来这样！那四老板还是个乡下人哟！”何姐高声嘲笑道，“我说他怎么这么黑！”“乡下人倒没什么，关健是有钱。可惜结了婚的。”小刘叹息着说。小刘正待字闺中，做梦都想嫁个有钱人。一听这话，阿兰凑到她耳边说：“结了婚可以离嘛，再不，做个小老婆也成，只要将财政大权揽上手……”还没说完，就被小刘掐住了嘴，两人笑滚成了一堆。嘉英在一旁看她们说笑，疑心她们说自已，便侧着耳朵听，只听见“小老婆”几个字，心中百般不是滋味。唉，谁叫自已做错了事，被人拿住短，众人面前说不起硬话，只由得让人嘻笑。想起昨晚上，吴有富说话有趣，又遵重她，并不曾给她一丝儿难堪。眼前这些人，开口闭口就开她的玩笑，可见这些天天见面的人还不如一个外人。都是因为欧塞！一想起欧塞，嘉英恨得直咬牙。含着泪，嘉英在心中狂喊：“欧塞，欧塞，你死在外面，永远不要回来！”
倘若吴有富年纪不这样大，倘若他还没结婚，未尝不可以和他继续交往。虽说是乡下人，乡下人又怎样，比城里人实在，况且他进城十来年了，生意场上打磨，早没了乡下的土味。唉，真是造化弄人，有缘无份；喜欢的人不争气，争气能干的又……唉，天下之事总难两全！嘉英嘲笑着自已，把那吴有富呀、欧塞呀抛在脑后，再不去想他们。
可是吴有富没有忘了嘉英。他听说同事们开了他俩的玩笑，忙忙地托王姐请嘉英到他家去吃饭，说给她赔不是。嘉英听了好笑，有什么是啊不是的，不过是玩笑，他倒认真了。心里一面怪王姐嘴快，一面也挺舒坦。不过她不会去他家的。昊有富听嘉英拒绝了他，并不灰心，再托王姐来邀她吃火锅。王姐可是个喜欢吃火锅的，一个劲儿地劝嘉英：又没有别的人。嘉英不忍刹了王姐的兴头：素日她对她那样好。于是便答应了。
火锅楼的生意好得不得了，外面大厅坐满了人。吴有富订了一个小包间，嘉英和王姐到时，他早等她们了。嘉英没什么心情，懒懒地。王姐和她小女儿也不跟吴有富客气——他们常在一起惯了的。嘉英见吴有富点了许多菜，摆了一大桌子。王姐埋着头，只顾大吃大嚼。嘉英不觉好笑起来。吴有富又是赔礼又是道歉的，王姐看着直呼肉麻，笑着说：“四老板你也别太客气了！你那生意场上的可别拿到我们嘉英面前来。可别看嘉英外表不吭气儿的，心中可有数了！别叫她厌烦！”“王姐你可误会我了！”吴有富也笑道：“我可是真心实意的！生意做得久了，我也知道人情淡如水，交个知心朋友不容易！好容易王姐搭个缘认识了嘉英，我高兴还来不及，只怕不小心得罪了她，那里还敢做那虚应场合的事！”接着又对嘉英说道：“嘉英，今儿你来了，我真是很高兴！这说明你看得起我，拿我做个朋友，我以茶代酒，敬你一杯！”“哟！这么说四老板果然是诚心诚意的。难得四老板这样热情，嘉英，跟他喝了这一杯，免得人家说我们小家子气！”王姐笑道。嘉英无法，只得端起茶杯来抿了一口。“吃菜，吃菜！”吴有富一边说，一边往嘉英碗里挟菜，嘉英的碗里已堆成了小山。吴有富拿着茶杯又敬王姐，说什么感谢王姐平常的关照啦、认识嘉英等等，把“嘉英”两个字说了许多遍。嘉英听了又喜又忧。喜的是从来还没有人这样吹捧过她，欧塞就从来没有说过这样的话。忧得的是不知这吴有富存的什么心，嘴上说是朋友，可男女之间有真正的友谊吗？他们既不是两小无猜，也没有同学之情，不过见上两三次面，彼此有些好感而已。那里就说得上知心朋友！嘉英觉得天有富的话虽然好听，可总像是浮在水面上的油。不过在嘉英早已被霜雪冷冻了的心里，这些恭敬的、吹捧的话恰如一丝丝春风和暖了她，她不觉的笑了，脸红了起来。在滚烫的、热气腾腾的火锅的映衬下，嘉英显得湿润而娇艳。吴有富几乎看呆了，王姐踹了他一脚才回过神来。
吃完了火锅已快九点了，吴有富又邀她们去唱歌。王姐说不行了，女儿明天还要上学，嘉英见王姐不去她也不去。吴有富没坚持，给王姐叫了辆出租车让王姐先走了，又对嘉英说：“我送你回家吧，我们走一会儿。”嘉英迟疑了一下。“放心吧，我已经饱得很了，不会再吃了你。”吴有富笑着说。嘉英也笑了。
嘉英慢慢地跟着吴有富走在大街上。此时已是残夏，秋之将近，偶尔吹来一股凉风。嘉英仍穿了浅红的裙子，素面而来，头发高高扎起，露出皙长的脖颈。嘉英虽然长得漂亮，可惜身材不好，手长脚长，身板健壮，没有玲珑的曲线。许多人见了嘉英先是一惊，接着便是一叹。嘉英并不再乎，先天的健壮倒让她度过了一个个难以像想的痛苦的日子。嘉英一边走一边听吴有富说起他进城做生意的经历。“其实，我也是读书的料，我的数学在班上从来都是数一数二的。只是家里太穷，虽然考上县高中，可没让读。我一生气，便跑了出来，发誓再不回乡务农。你不知道，嘉英，”吴有富突然伤感了起来，“家乡那点子土地，可真要人的命！一辈子都耗在上面，到头来还是穷得叮当响。我的爷爷、我的父亲谁不是做庄稼的好手，可又怎样呢？病了没钱医，只好死掉，丢下一群不大不小的孩子。我早看出来了！就在外边混吧，睡大马路，吃冷馒头，也比回去守着土地强。我妈哭了好几回，托人找我回去，我是硬着心肠不回去的呀！我妈她也不容易呀。唉，唉，算了算了，又提这些做什么呢？嘉英你别笑话我吧？”嘉英听得呆了，说；“我怎会笑你！你还好，总算熬出来，挣了一份家当，再不用回去了！”“是呀，”一听这话，吴有富又高兴起来，“幸好我没回去。先是跟人跑腿，后来有了点积蓄，自已做了起来。如今虽说不是腰缠万贯，倒底在这城里立住了脚跟，有了一点基业，再不必东奔西走的。我买了商品房，户口也迁了来，总算是个城里人了。这次本想请你到我家去的，可你偏偏不去。没别的意思，我的家也还像个家，问问王姐就知道了。我是想要点家的气氛，大家在一起，说说笑笑，随便一点。”“我不惯到别人家里去的，况且我们不过才认识，也不方便。”嘉英说。“没什方便不方便的，家里就我一人——哟，”吴有富像想起了什么，连连说：“瞧我怎么说的，家里只有我一人，当然不方便哪。不是，我是说——”吴有富舌头打起了卷儿。嘉英哈哈笑了起来。吴有富看着嘉英也笑了。
不知不觉来到了嘉英院门口。“不请我进去坐坐？”吴有富说。嘉英摇了摇头，“这家也不是我的。”她说。吴有富若有所思，点点头说；“好吧。再见，嘉英。”嘉英说；“再见。”“嘉英——”刚转身，吴有富又叫住了她。嘉英看着吴有富说：“还有什么？”吴有富凝视了她片刻，说：“谢谢你！”“什么？”嘉英没听清。“没什么，”吴有富笑了，“快进去吧！”嘉英笑了笑，进了门，吴有富还站在那儿看着她。嘉英把门关上了。
天气渐渐转凉了，九月的季候，秋高气爽。吴有富自上次吃了火锅后，仿佛一下子不见了踪影，王姐居然也没提起他。嘉英几次想问，话到觜边又溜了回去。吴有富的经历深深地印在了嘉英的脑子里，他是吃过苦的人，嘉英也是苦命人，同病相怜，嘉英莫名地多了一份对吴有富的关心。但吴有富毕竟是结了婚的，嘉英的那点关心碰上一座大山，很快就灰飞烟灭了。况且这时“福袢”商店谣言四起：有人说来年要拆了新修大楼；有人说要卖给外国人；还有人说上面调了一个有本事的人来，要给商店来一次全面革新……等等。难怪，就在不远处，新矗立起了一家豪华的百货商场。“福祥”的生意一落千丈，那要倒闭的景象竟是一天比一天明显了起来。“福祥”的内部更是闹哄哄、乱糟糟的，人心涣散。有人托关系调走了，有的人干脆丢了工作自已出来做生意，有年轻漂亮的，守不住这点稀饭钱，或是找个有钱人嫁了，或是往发达城市去了，老弱病残和胆小只能靠商店吃饭的，无不愁眉苦脸，破口大骂，却又无可夸何。那些平日里握有一丝小权的，什么大组长、小组长等等人，这会也趁着没人管，胆大妄为起来，拿着商店的商品和销售款填进了自已的腰包。奇怪的是，商店里的人巴不得个有三头六臂的离了这里攀高枝去，外面的人却还源源不断地托关系从工厂农村涌进来。旧的人走，新的人来，不出一月，这里的人就换了一小半。嘉英看着人来人往，心里就有小鼓咚咚咚地敲个不停。她倒是盼着那有本事的人来，好好治理商店混乱的局面。“福祥”可不能垮，要不，嘉英怎么办！
一天，刚吃过晚饭，听见外面有人喊：“嘉英、嘉英！”，嘉英赶忙跑出去，原来是王姐来了，手里还提着一个大口袋。“伯母好。”王姐跟嘉英的母亲打了个招呼，就跟着嘉英进了屋。两人嘻笑了一番。“考试考得怎么样了？”王姐拿起桌上的书问。嘉英摇摇头，一脸的愧色。“算了吧，依我看，还读什么书！你也不小了，正经找个好人家才对。”王姐边说边坐下了。嘉英默默不语，挨着王姐坐下。“欧塞这小子，画的画儿还真不赖！白可惜了他。”王姐看着墙上的画说，“他没再来找过你吧？”“没有，我跟他已经分手了。”嘉英淡淡地说。“这就对了，别为了这么个人浪费了青春。你这么漂亮，该趁早找个有钱人，穿金戴银的，何苦守着这么个家——”王姐眼光流转，空徒四壁，“受罪！”。嘉英眼圈红了，说：“那里那么容易找，况我——”“吓，别这样想不开，谁不犯个错儿的。你又不是那样的人。错就错在你，唉，太痴了。算了，过去的事就不提了，你也别介意，就当从来没有发生过，把这下辈子过好。”王姐说，“我今儿来，也是受四老板的托。”“四老板？”嘉英晃悠悠地说，心下有些惊喜。“四老板最近忙生意，才走了一趟回来。刚回来就问我你的情况，又好说歹说的托我来告诉你一些话。唉，按说我不该来做这说客的。只是平日里受了四老板不少恩惠，还没报得过他一回；他又这样诚恳，我不得不来了，听不听全由你嘉英作主，权当我是传话的人，啊？”王姐吞吞吐吐地说。嘉英笑了，说：“什么话？说得这样艰难？”王姐也笑了说；“他让我告诉你：——”刚说了半句，就听得一个声音嚷道：“吓，我当是谁，原来是王姐呀，今天有空来玩？”两人吓了一跳，抬头一看，原来是嘉英的三嫂依在门边。突然她发现了嘉英床头的那一大包，里面花花绿绿的，两眼顿时放出光来，脸上立刻堆满了笑，过来挨着王姐坐下说：“你们四老板四老板地，他是谁呀？”王姐看了看嘉英说：“我们摆龙门阵呢！”三嫂哟了一声说：“我也听听。”王姐只得说道：“四老板是我家楼下开杂货店的。”“开杂货店？能有几个钱？”三嫂有些轻蔑地说。“可有钱了！开了几家店了。有一套商品房，错层式的，足有200平米，最近还买了一辆小货车。”王姐愤愤地说，声音也提高了。“哦！”三嫂迫不及待地问：“他结婚了没有？”“正说呢。”王姐便向嘉英说：“他二十岁时被他妈哄回了家。回去才发现她妈给他相中了媳妇，聘礼也下了，日子也定了，就等他回去做新郎。他不乐意，他妈一哭，他的心肠软了。新媳妇比他小两岁，是邻村的妹子，结婚的那天，他才知道她是什么模样。说来不相信，这都什么年代了，还有这样的事！”“有老婆哇。”三嫂无比惋惜。“如今他有两个女儿，一个已经出嫁了，一个在县里读高中。”王姐不理三嫂，只是对嘉英说：“他的老婆一直在乡下,从来没有进城过：一来人生的笨，见不得世面；二来乡下的母亲也离不开她。”“既这样，那他是个什么意思？”三嫂顿了顿，又说：“该不会让我们嘉英做他的小老婆吧？”“三嫂！”嘉英喊了声，几乎要哭出来了。“不不，”王姐几乎同时说，“四老板……”“王姐，”嘉英打断她，“我跟四老板没缘，叫他别来找我了。”“对呀，要来，先得离了婚！我们嘉英可得要明媒正娶。”三嫂一本正经地说。王姐脸上一红一白的，想要分辩几句，当着三嫂的面又不好说。坐不住，站起来说：“那好吧。怪我不会说话。我不过是‘受人之托，终人之事’，说完了，我也该走了”。嘉英也站了起来说“我送你”。王姐指着那一大包说：“这都是四老板从外地带回来的，好歹领他一份情，可别叫我带回去。”嘉英还没开口，三嫂抢先说：“那多谢那位四老板啰。唉，都是我们嘉英没福。”嘉英朝王姐苦笑了一下，挽住她的手，一起走出了门。
“王姐我知道你对我好。我三嫂是那样的人，你别生她的气。”嘉英说。“我知道。只可惜了你，这个家怎么呆下来的。唉，嘉英，四老板对你有意思我看出来了，而且那意思只怕还不浅。我今晚说的那些话，本该他亲自跟你说的，只怕惊了你，所以先叫我来，还一再嘱咐我柔和些。四老板是个不错的人，这些年楼上楼下的，我就看着他忙生意；虽有些钱，却并不沾花惹草的，这可就看出一个人来了。他一个人在城市，没个知疼知暧的人，的确可怜。如今房子也有了，脚跟也立稳了，就想找个人作伴，先找过几个，四老板横竖不喜欢：他也是个痴情的人，不原意将就的。没想到一眼就看中了你。你忘了还是你们先认识的呢。那次在你那儿买了洗发水，回来就问我你是谁。接着去跳舞，碰巧他也去了。他平时关门都是八九点的，怎么那天就早了呢？碰巧遇上咱们，可知这真是你们的缘份了。”“缘份又怎么样，谁让他结了婚的呢？”嘉英说。“这倒是。不过嘉英，”王姐靠紧了嘉英，悄声说道：“依我的意思，你先跟他交往，细细的观察，若他对你是真心实意的，不防先稳住他，等他迷了心窍，想不离婚也难，你可不就挣上去了？光明正大的摆婚宴，看谁还小瞧了你。”嘉英红了脸说：“那怎么好。万一他不离婚，我不是赔了夫人又折兵。况且婚姻大事，还是要慎重才行。”“不妨”，王姐想了想说，“我去探探他的口气，看他肯不肯离。”嘉英想了半响，说“算了，王姐。何苦招得他乡下的老婆受罪，本是依着他生存的，叫她以后可怎么过？况且他的老母亲还要靠她照顾。凭我的直觉，他是不肯离婚的。”“嘉英哪嘉英，这年头谁不替自已打算，你倒为他人着想了。不过你的话也没错，四老板是个孝顺人。”王姐顿了顿，又说：“‘福祥’也不是久留之地，还得趁早找个出路才行。”“是呀，”嘉英正为此忧心，一听这话，连忙问王姐可有什么打算。“我是想好了，等过了年，自已开个店。四老板也答应了，我做他的零售点，进货的事一概不管。”王姐说。“唉，”嘉英叹了口气，“我只盼来个能人救救‘福祥’，千万别倒闭才好。”“那里那么容易，看看‘福祥’已乱成什么样。” “那怎么办，我又不能像你开个店的。你知道，我的钱早用光了。这几个月的工资刚够生活费。”嘉英急了起来，带着哭腔说。“别急，别急，刚才都是我瞎猜。‘福祥’倒底是国家的，要倒可能也不容易。要不怎么进来了那么多新人呢？听说还有市长的亲戚呢。先混吧，过几个月再说。有几个月的时间，说不定就找着出路了呢。你那么年轻，不愁没有工作的。”王姐忙劝解说。“实在没折，就跟着四老板过，还能把人饿死了不成！”王姐笑着对嘉英说，“要是四老板真为你离了婚，你可一辈子吃穿不尽了，还愁什么呢？”嘉英羞红了脸，拍打着王姐，“人家都烦透了，你还拿人家取笑！”两人笑了一阵，告了别，各自回家。嘉英进门便看见二嫂三嫂凑在一起叽叽咕咕，嘻嘻哈哈的，一见到她，同时闭了嘴。“哟，嘉英回来了。”二嫂笑着说，向三嫂挤挤眼。嘉英不理她们，进了屋，只见床上那包东西已不见了。嘉英慢慢地倒在床上，回想王姐的话，眼泪滴了下来。
王姐等不及过年就回家开店去了。走时拉着嘉英，只叫嘉英有空去找她，又留下门面的地址，给了四老板的电话。嘉英的两个眼圈红红的，眼泪只住肚里咽。小何走了，小刘找了个西藏部队上的，跟着随了军。嘉英忽然成了“福祥”的陌生人，旧的走了，新的趾高气扬。吴有富果然没来找她，嘉英松了一口气，同时又觉得心颤颤的。他的言谈笑语还在耳边，只可惜如镜中水月。
冬天终于到了，树叶落尽。那两件防寒服，嘉英穿了好些年，已经很旧了，不好意思穿出去，可又没钱买新的。嘉英工作了近十年，并不乱花钱。那些年“福祥”生意好，工资高，嘉英还存了些钱。可自从认识了欧塞，钱就像长了腿一样，渐渐地跑光了。欧塞一个人，父母早逝，以画为生。他的画画得好，有人和单位来找他，原意出高价聘他去做美工。可他不受约束，脾气又坏，有时连人连画连工具一起失踪，如此几回，没有敢聘他了。颜料、笔、纸、布都是嘉英买的，只望他画成气候，如他自已说的那样：成为一个画家。谁知画家没画成，倒成一个赌徒了。有一次一连几天不见踪影，嘉英四处找，从派出所把他领回来，像母亲领着犯了错误的孩子。欧塞痛哭，发誓，跪在嘉英面前向她乞怜，给她温存，嘉英心软了。好了不到一个月，欧塞又赌起来，避了嘉英，悄悄地赌。他有他的愿望，想赌出房子来给嘉英住。嘉英工资渐渐领得少了，一个人的工资两个人用，日子渐渐窘迫起来。欧塞却赌得更历害了。终于有一天，欠了大把赌债，被人扣住了，打个半死，要拿钱去赎。嘉英实在没法，便偷偷拿了营业款去——她那时是小组长，又管帐又管商品，只望以后有机会抹平。欧塞是出来了，在床上一躺就是半个月。谁知不到两个月，眼看嘉英快把那点钱凑齐，“福祥”却要调整商品，叫嘉英交货。嘉英短了款，经理把她叫到办公室询问。嘉英吓得不得了，哭着把实话都告诉了经理。这下，嘉英被列为了典型，立即下岗学习，批评、检讨如潮水般涌来，流言蜚语不绝于耳……也活该嘉英倒霉，正碰上“福祥”要拿个榜样，治治营业款流失的弊病。自此后，嘉英在“福祥”的地位一落千丈。不管嘉英如何努力工作，不怕苦不怕累地赎罪，倒底挽不回了：年终的先进、优秀不必说，人人都有的年终奖、安全奖没了嘉英的份，甚至连过年的福利都没了。王姐看着气愤不过，骂他们只会欺负老实人。嘉英哭得眼泪都干了，只怪自已一失足成千古恨。于是嘉英下决心和欧塞分手。欧塞喝醉了闹到商店来，切了半个指头发誓不再赌博。这可把嘉英弄成了人们的谈资笑料。嘉英又是血又是泪的，跟抽去筋骨一样，浑身无力。欧塞终于走了，从此再没来找过嘉英。嘉英过了那段噩梦般的日子，这才逐渐平静了下来。
嘉英整日地盼着有人来救“福祥”，果真应了她的愿。上面调了一个据说刚从外地合资企业回来的经理来，要搞什么“国有企业民营法”：放弃统一经营，招商出租，职工搭配出去，搭配不了的，下岗自谋出路。嘉英还没有从愿望应验的喜悦中醒过来，一下子跌入了下岗的深渊。怕下岗偏下岗，嘉英懵了，半日地回不过神来，欲哭无泪。
嘉英失业了，二嫂三嫂对她更是横挑鼻子竖挑眼的，嘉英咬住牙只是不吭声。“总不成还撵了我去！”夜深人静，睡在母亲冰冷的脚边，听着她的咳嗽声，想起欧塞，想起吴有富，眼泪止不住的流。白天，出去找工作，薄薄的衣衫不御风寒，冷得耸肩缩背的。快过年了，街上热热闹闹的，人们提着大包小包赶买年货，“福祥”竟也是一片繁忙。嘉英下岗也不是时候——需要人的先就上满了预备过年，这会儿年关将近，各处人满为患。嘉英落得一场空，托着疲惫的身子回家还得耳根不净。
一天，嘉英按王姐给的地址找到了她的铺面。她正坐在高高的柜台后面，剥剥地拨弄着算盘。“王姐！”嘉英扬起声音喊了一声。王姐抬起头一看，忙迎了出来，拉着嘉英的手笑着说：“好久不来看我，忘了我吧？咦，手这么冷，快进来坐。”又倒了一杯开水给她。“嘉英，听说‘福祥’来了一位能人，这可称了你的愿了——”王姐一语末了，嘉英的眼泪掉了下来。王姐见了赶紧说：“怎么了，嘉英，出什么事了？别不是下岗了？”嘉英的眼泪像开了闸门的水，只管往外流。“唉，”王姐呆了呆，递了一张纸巾给嘉英：“算了，下岗就下岗，没什么了不起。‘福祥’早晚要倒的，尽做缺德事！”嘉英擦了擦脸，说：“下岗我也认了，只是家里人难容，家、家呆不下去……”话未说完，又哭了起来。这时，来了几个客人，王姐招呼着去了。嘉英定了定神，擦干了眼泪站到门边去。只见王姐的这个铺子大约有二十个平方米，两边堆满了碗、锅、塑料制品等杂货，中间只留下一人宽的过道；门口摆一个高高的玻柜，里面有烟、小食品等，装得满满的。不一会，王姐满面笑容的过来了，啪啪地打了一下算盘，结了帐，客人提着大包小包走了。“生意还不错嘛。”嘉英说。“不错、不错，”王姐喜滋滋地说，“多亏了四老板。你看，这全是他的货，我不过是给他看货儿的。上次的事，四老板没介意，见面还常问起你呢。他还怪我太急了，说要见见你，亲自向你道歉。只是这一忙，可就忘了。”嘉英听了，心里一甜，接着鼻子酸酸地，眼泪又出来了。她赶紧喝了口水，把眼泪擦了去。正要说什么，又来了几个客人。等了约有半个小时，王姐一脸笑地作成了几笔交易。嘉英看她忙，要跟她告辞，心里又有一句话未说，正踌躇，王姐来了说：“嘉英你有什么尽管跟我说，只要我办得到的，我一定办。”嘉英脸一红，结结巴巴地说：“王姐，你、你这里可需要我来？”王姐一愣，露了难色说：“嘉英，不是我说推托的话，生意虽过得去，却是利润太低，除去房租费用刚够保本。等再过几个月，生意做开了，销量上去了，我再来找你可不好？目前，目前，确实不敢上人。”王姐见嘉英失望的神色，心中不忍，又说道：“嘉英，对不起了，不是我不愿要你，实在是我有我的难处。要不，我找四老板想想办法？”“不不，”嘉英连连说，“谢谢你，王姐。我另想办法。”说完要走，王姐叫住她，从包里拿出两百块钱来塞在她手里，“拿着，当是我借你的，有了钱连本带利的还给我。”嘉英羞红了脸，还给王姐，王姐又塞给她，紧紧握住她的手说：“再不要，你可就是瞧不起我了。”说话间，又来了客人，王姐对她笑了笑，“空了，还到我这儿来坐坐。天无绝人之路，你还有好日子过呢。”嘉英禁不住哭出声来，捂着脸，飞一样跑了，只想找个地方痛痛快快地大哭一场。
嘉英没精打彩地走回胡家巷，刚进巷口，看见许多街坊邻三个一堆，五个一群地议论着什么。有人骂骂咧咧地高声叫嚷，骂完了政府，又骂自已屋里的人；有人反驳骂人的人，说什么住够了平房，早就想住楼房了，政府是为人民作好事，还说那反对的人死脑筋。一下子说上火，两人对骂了起来，有帮着骂人的人的，有帮着说好的人的，一时间吵吵闹闹，笑声、哭声混成一片，竟比过年还热闹。嘉英一路走一路听，听出人们的意思是这条胡家巷要拆了。嘉英的心就像是被绳子拉住了一点一点往外抽。刚到院门口，就听见一个尖历的声音叫到：“嘉英你这个死吃闲饭的，又骚到那里去了？这半晚才回来，家都要拆了也不管，早这样别回来了，你！”嘉英的二嫂正扎在人堆里朝嘉英高声叫骂，惹得许多人一起回头看。嘉英羞愤难当，咚咚咚地跑回屋，埋头痛哭起来。忽然听见母亲咳嗽，边咳边说：“我死也不出这屋！”说完又是一阵猛咳。嘉英止住哭，上前捶着母亲的背说：“妈，吃药了没有？”母亲咳着说，：“吃什么药！我死了算了，我也活够了！你们这些没良心的，天打雷辟！” 嘉英不敢多说，只得忍住委曲，扶母亲上床卧下，到厨房把药煎上。母亲患有支气管哮喘，每到冬季，必是药不离口。母亲不愿住医院,只每天用些中药维持，实在咳嗽得不行了，才买些西药缓解缓解。虽如此，母亲居然也熬过了几个冬季。今年冬天，母亲咳得比往年凶些。眼看就要过年，等立了春，天气暖和了，这一年便可过得了。偏偏嘉英下了岗，如今又听说要拆房子，这年可怎么过。嘉英心里本就放了一个大称坨，如今再添砖加瓦的，叫她如何承受得了！
第二天，服侍好了母亲，嘉英出门找工作。明知无希望，偏还要漫无目的大街小巷地走，就像那年去找失踪的大哥。刚走到巷子口，就看见大红的榜，许多人仰头观看，旁边一些人捉对儿的谈论。嘉英的心一下子抽紧了，她加快脚步，加入到仰头的人群里去。那榜上的大意是，政府为了城市建设需要，为了老百姓住上楼房，决定改造老城区，拆掉平房，修建商业住宅小区，……一律实行货币补偿……请各户代表于正月初八到某会堂听取具体折迁办法，最后是让居民放心过年，政府会用最优惠的政策补偿被折迁户等安慰之语。满满的两大张纸，嘉英仰得颈酸，一个字一个字地吃进心里去。看完了的人挤出来，未看的人挤进去，嘉英渐渐地被挤到边上。果然要拆了，嘉英一片茫然。忽然肩上有人轻轻一拍。嘉英回过头，却是四老板——吴有富。“是你啊。”嘉英喃喃地说。抬脚要走，却是又酸又麻，不觉晃了一下。吴有富赶紧扶住她，嘉英站定了，摔开吴有富的手说：“你来干什么？哦，大约是这儿的房子要拆了，你先来看地形，好把你的铺子也开到这儿来吧？”嘉英像是哭像是笑的，说吴有富得没头没脑。吴有富愣了愣，说“嘉英，我是专程来找你的，事先并不知道这儿要拆——”“找我干什么？看我的笑话？知道我快没地方住了，好往你那儿去？”嘉英吃了火炭一样。吴有富听着不像话儿，看嘉英的模样，一把拉住她，“走、走，我们找个地方，好好说！”嘉英抽手道：“别拉拉扯扯的，谁跟你去！”口里说着，脚却不由自主跟他走了。
吴有富拉着嘉英来到胡家巷外的一条街上，随便找了一家茶馆，拣个僻静的角落坐下。这时正是早上九点多钟，茶馆里只有几个人搓麻将。吴有富要了两杯热茶，点了些瓜子零嘴摆了一桌。嘉英捧了茶一口气喝干了。吴有富忙叫她慢点，又连连叫掺茶。待嘉英气歇匀均了，吴有富才说道：“你瘦了。本该早些来看你，都是因为太忙，脱不得身。”嘉英这会神色定了些，听他这样说，不免有些惭愧，说：“刚才我是太急了，你别在意。你也不用来看我，我也不是什么清清白白的女孩，并不值得你费心。”嘉英说着不觉眼泪出来了。“嗨，说什么呢，嘉英。不管别人怎么，你在我心里是好女孩。”吴有富说。“那又怎样呢？”嘉英笑了。“嘉英，”吴有富正了神色说，“我知道你下岗了。我早就有心请你帮我的忙，刚好昨天听王姐说起你，所以一大早我就来找你。”嘉英只喝茶，并不说话。吴有富看了看嘉英，继续说道：“连王姐那个不算外，我如今有一个总店，三个分店。这四个店的进货销售都是我一个人挽总。虽请了几个人帮忙，却总是着头不着尾的，我一个人恨不能分作几个身子。所以我想，你作零售作了这许多年，没人能比。所以我就想请你帮我看总店，管那三个分店的商品销售和库存，也替我担一半儿担。如今生意作上路，我还想着再扩大规模呢！只苦于没个信得过的人。有你帮我，我可以放胆去作了。”嘉英听了只是冷笑：“你就那么相信我？不怕我卷了你的钱跑了？这样的事我也不是没作过！”吴有富听了不觉一愣，接着沉默了。“看看，我说对了吧！”嘉英笑出了眼泪。“你这不像是找帮手，倒像是在找老婆。想想除了老婆兄弟姊妹，谁还作得下来！你有什么直说了吧，别找一大堆话来蒙我。”“嘉英你果然是个聪明人。好吧，今儿个我就把心里话都说出来，免得你误会我。我家的事你也知道了，以前的事再说也没意思，就说现目前吧。我一个人在城里住，每日的奔着几个店，忙的时候倒不觉着，闲下来，那日子才觉寂寞。这些年生意上略有些成就，一个人就忙不过来。身体累，心也累。我也不小了，钱是挣了点，可没好好享受过。我不是没想过离婚，正儿八经的再找，可一是乡下的母亲不同意；二来乡下的老婆也厚道，带大了女儿，侍候老母亲，一点怨言也没有。我想她成天找我哭闹，这样我好离婚，偏她又不，叫我也不好跟她离。人总得对得起自已的良心。所以我是绝了离婚的念头的，一直一个人住。再则，也怕找个花哨的，我这一生白忙了。直到遇上你，我禁不住又起了这个心。说真的，嘉英，不怕臊，我四十岁了，头一次在女人面前感觉到心跳。我一眼便喜欢上了你。那次吃火锅送你回家后，我竟一夜末睡。只想马上来找你，可是又不敢。我知道我是没资格的，可又忘不了你。所以只好叫王姐来替我辨解辨解。当时我也不敢有别的意思，只想叫你多了解我，常和我见见面，我也满足了。谁知你一口回绝了。我却越来越丢不下你，连做梦都梦到你。我回了一趟乡下，想把母亲接进城，再说离婚的事。可还没开口，母亲先哭了，只说媳妇如何好，有她就有如我在身边一样。母亲老了，我不忍，只好安慰她，给了些钱，一个人又回来了。回来后就想来找你，可我一想，我怎么来呢？只好按捺下了。生意一忙起来，没个黑天白日的，便想等过了年再来。谁知昨天听王姐说你下岗了，我就急起来，就来找你。嘉英，纵然你我之间没那个缘份，我也不能看着你受苦。你要再误会我，可就负了我一片真心！”吴有富低低地说。一时间，两人都沉默了。许久，嘉英才说道：“我知道你是个好人。要说我看不出你的意思来，我也白活了！我并不是不想帮你，人明白的到好，只怕那不明白的人，听到风就是雨，闲言碎语的，人言可畏。你容我再好好想想。”半响，吴有富说，“你家要折了，我就想这也不是坏事。不是货币补偿吗，如果得些钱，我可以帮你开店，你也不用忙忙地去找工作了，也样可不好？这是我的电话，你随时打电话，我随时来。”说着写了一个号码给嘉英，又问道：“你们打算搬到那儿？”嘉英摇摇头，说“这事我哥哥们作主，我也不知道，他们到那儿我到那儿吧。”吴有富想说什么，临到嘴便改了口：“搬家的时候可别忘告诉我，我有一辆货车，可以帮帮你们。”嘉英点了点头。“我们走吧。我还得回去上货。”吴有富说，“别忘了打电话。”说着，和嘉英走出茶馆。嘉英望着吴有富的身影，心中不禁对他充满了感激。刚才最后几句话令嘉英矛塞顿开，怎么自已就没想到呢？但一想到哥哥们，嘉英又忧虑了。“我住的那间，总不成让他们占了去！”嘉英咬牙想道。
到了正月初八，一大早，二哥二嫂三哥三嫂全都去听折迁政策了。嘉英还没开口，三嫂先就安排她留下守屋。嘉英赌气心想，去去去，看你们还能捡着金子回来！一面在心里算计，自已这间屋少说也有20平米，若按500 元/平米算，就有1万元。也许还不止，听邻居们说，这块地属商业区，价值高，折迁面积大，价格低了人们不答应。嘉英心里喜枚枚地，1万元可以去找吴有富，让他帮着开一个小店大约够了。如果母亲不愿跟哥哥嫂嫂，自已可以照顾母亲，强于整天看他们脸色。嘉英越想越高兴，一会感谢政府让自已意外得一笔钱摆脱目前的困境，一会又庆幸遇见吴有富。正东想西想的，忽然听见外面一片喧哗。嘉英急忙跑出去，刚到门口，听见母亲说：“我死也不出这屋！”接着一阵咳嗽。院子里的人回来了，有高兴的也有不高兴的。嘉英不停的问，听说竟算了700元一平米，嘉英高兴得几乎要跳起来。哥哥嫂嫂们回来了，脸色有些难看，仿佛有过争执。嘉英忙问二哥，二哥还没开口，二嫂就说：“小孩子家管什么闲事！”说完拉着二哥进了屋。三哥三嫂也忙进了屋，关了门。嘉英被迎头泼了盆凉水，呆在院子里愣了半天，心里七上八下的。
到了晚上，哥哥嫂嫂们凑在二哥屋里叽叽咕咕地说什么，关了门，也不让嘉英听。嘉英的兴头一点一点低下去，晚上挨着母亲睡，悄悄地把心事告诉母亲，母亲却只是咳嗽，只是说“我死也不出这屋”。嘉英的枕巾湿了一大片，寒夜寂静，凄凉无边。嘉英刚点燃的希望之光渐渐地熄灭下去，黑暗中只有一个地方，在向她招手。
嘉英家的折迁费算下来了，三间屋子一个厨房，一共8万元。久不见面的大姐回来了一趟，见得不着什么，扭头就走了——母亲也末问候一下。三姐远，得不着消息。嫂嫂们见没给大姐争去，越发得了意，说嘉英不过也是要嫁人的，嫁出去的女儿泼出去的水，嘉英也体想分这钱。于是自作主张，一家分得一半，再添上积蓄，各自买了商品房，择了好日子，搬了出去。都说老母亲也活不了几年，她爱跟谁跟谁，生活费一家一半。至于嘉英，也由她选，暂时跟二哥、三哥都可以。嘉英的心成了冰、成了灰，嫂嫂们的脸，比煤还黑，叫她怎么跨得进哥哥家的门。况且母亲咳着谁也不跟，只要守这屋。院中的邻居们一家一家的搬了，不出两个月，都走光了。嘉英守着病中的母亲，耳边只有母亲不停的咳嗽声。院子刹时冷清起来，到了晚上，嘉英把桌子、板凳全搬来抵住门，又拿杯子来放在窗户上。虽然明知道盗贼来了，这些全不抵用，可每晚仍要这样不怕费力气。嘉英整夜整夜的睡不着，春风吹来，门窗作响，嘉英疑心有人来了，拥被而坐，两个眼睛睁得大大的。母亲不停的咳，嘉英哭着找哥哥们，他们异口同声地说买房子欠了债，还得忙生意还债呢。只是给钱，叫嘉英看着办。嘉英买了药给母亲吃了不见效，叫人来背她上医院，她哭着不肯出门，嘉英不敢十分动她。吴有富来瞧过嘉英几回，旧话重提，嘉英只是哭不肯搭言。吴有富便不再提，但仍常来看她。折房子的房产公司也来过几次，见嘉英母亲病得要死不活的，也不敢用强。但折房也终于从胡家巷口开始了，昔日风光的老式平房渐渐地成了瓦砾场。
虽过了立春，三月春暖花开，可母亲竟没有好转的迹象。吴有富请了一位知名的中医来看，老医生只是摇头叹息，悄悄说预备后事罢；开了一方药，明说这是安慰侍候的人的，病人喝了也是白喝。嘉英哭得肝肠寸断，她天天守，竟是守死不守生哪！
这天天阴沉沉地，中午时分下起了小雨。春暖乍寒，竟比冬日更冷十分。嘉英给母亲多加了一床被子，坐在床边，听得不远处轰隆轰隆的声音，彷佛就要逼近到眼前来。忽然听见母亲叫了一声，赶紧俯下身子说：“妈，要什么？”“英，”母亲咳着说：“妈不行了。妈老了，没能管你。欧、欧塞那小子对你不错，妈知道。你去找找他吧，好歹两个人比一个人强。”一边说一边咳，话末说完，已咳成一团。“妈，”嘉英干叫一声，她已哭不出来。歇了一会儿，母亲又说：“我好些了，你去找他，快去，我有话说……”嘉英答应着，给母亲端了一杯热水来侍候她喝了，看着她睡下。换了衣服，轻轻把门带上。站在门外，寒风贴面而过，犹如一把尖刀。嘉英打了个寒颤，撑起一把伞，走了出去。母亲竟然要她去找欧塞，这是她绝没想到的。欧塞、欧塞！欧塞在这凄冷雨地里惹起了多少温暖的回忆啊！嘉英仿佛梦醒了一般加快了脚步。
来到欧塞住的那间小屋，门是紧闭着的。嘉英咚咚咚地敲门，哑着嗓子喊了半天，终于有个光头伸出来说“没这个人”，砰地把门关上了。嘉英找到出租小屋的房东。房东一看见她，眉开眼笑，连连喊：“嘉英，是你哪。什么，找欧塞，呸，我还找他呢，半年前就不见了人影，还欠我三个月房租呢。你来得正好，快把房租给我了吧！”说着伸出手来。嘉英后退两步，趁房东不注意，一扭头便跑了，也不管他在身后骂什么。嘉英站在雨中茫然了半刻，忽然想起了什么，转身便向滨江公园跑去。嘉英一口气跑到和欧塞相识的地方——欧塞曾摆过画夹子给过往游人画肖像。这里只有青烟缠绕的绿树，和静静的木椅。耳边隐隐约约传来二胡的声音，嘉英心中一喜，忙循声找去。果然见到拉二胡的瞎子正端座在一个亭子里，几个老年人倚在栏杆上。瞎子无名，自称无为子，与欧塞在公园里一同拉琴作画卖艺。欧塞是两天打鱼三天晒网的，无为子则无论刮风下雨，雷打不动；欧塞给人画像随心而作，无为子则是有人给钱就拉，客人爱听什么拉什么，甚至可以唱黄色小曲逗乐，只有肯多给一倍的钱。若是没人点曲子，则一成不变的拉“梁祝”。嘉英上前对无为子连声问欧塞，无为子停住拉琴，摇了摇头说，“这半年一天也没见过欧塞，说不定已经死了”。说完，又拉起琴来。嘉英的胸口像突然被人猛击了一掌，站立不住，跌坐在冰冷的椅子上。傻了一会，嘉英咬咬牙站起来，冒着风雨跑了起来，伞忘在了小亭子里。找到欧塞的赌友，都说半年没见着他了，都还以为他戒赌了。嘉英实在想不出他会去什么地方，要么已经离开了这座城市，要么已经死了。嘉英的脚像是踩在棉花上，头发湿透了也不知道。高一脚低一脚跑回家去。出来了半个下午，天阴得快黑了，雨也越下越大，不知母亲冷不冷，见着母亲就说欧塞、欧塞怎么了呢？嘉英的脑子装满了浆糊。一径跑回家，嘉英打开门，一边叫母亲，一边轻轻地走到床边。没听见母亲咳嗽，母亲似乎睡着了。脸朝被子里掖着。嘉英轻轻拉开被子，母亲的眼睛紧闭着，一滴泪珠还在眼角，嘉英一碰，滚了下来，滴在嘉英手上。“妈，”嘉英轻轻喊，母亲不应，嘉英一松手，母亲的头耷了下来。嘉英眼前一黑，身子软在了床边。嘉英将手探在母亲鼻边，一丝鼻息也没有，摸了摸身上，还是热的。嘉英怕得不得了，想站起来，脚不听使唤，想喊又喊不出声，脑子里的浆糊煮开了锅。正在此时，忽然听见外面有人叫嘉英，是吴有富！嘉英不知从那儿得来一股力气，站了起来，刚走到门口，吴有富推门进来。嘉英一头跌进吴有富的怀里，说了“我妈——”就昏了过去。
嘉英三天后清醒了，母亲已经永远的离她而去。嘉英末曾得过母亲的亲爱，也曾为此惆恨不已。然而母亲临终一句：“我老了，无能管你”便勾去嘉英千恨万愁。失去了，才知道，这世间最爱不过母亲！嘉英又迷糊了，妈妈、欧塞不停地喊闹，整整一个礼拜未下床。
转眼快到端午节了，吴有富忙里忙外：请了人把家里打扫一遍，又到各处分店把帐对好，说是过了节要外出几天。来到王姐的门面，王姐多远就打招呼：“四老板，恭喜了。你是守得云开见日月，终于称心如愿了！”吴有富喜笑言开：“托你的福呢，王姐。端午那天本该请你和朋友们聚聚，庆贺庆贺。嘉英身体虽才好，可她母亲去世，正伤心着呢。又说母亲才走不过两月，还是热孝中，如今虽不忌讳这个，但也不好铺派。所以日子虽定在端午，却只是我们两人在家吃一顿，算她正式跟了我。然后出去玩玩，一来赶赶时下流行旅游结婚的潮，二来带嘉英散散心。也不怕你笑，王姐，这话也只对你一个人说，我还望着嘉英给我生个大胖小子呢！”“哦，这没得说，嘉英一定会给你生儿子的。”王姐笑着说道。“是啊，”吴有富喜不自禁，越发有了兴致，挨着王姐悄声说道：“不瞒你说，我看嘉英第一眼，就感觉她会生儿子。你瞧她那身子板，天生的一块好地！唉，我虽有两个，你知道的，丫头片子，不中用。我的这份家业难道还能带进棺材去！想个儿子哪。我怕我看不准，把嘉英的生辰八字报给算命先生，他说她命中带子。我又请了看面相的悄悄地看了两回，他们都说她子息长，多子多福。一人倒罢了，两人三人也这么说，可见没错，我就认准了她。真是老天助我，我可不就要让她生儿子了……嘻！”吴有富得意忘形，手舞足蹈起来。王姐陪着嘻嘻地笑，心里却想，“我也觉得奇怪，咋他就舍得在嘉英身上花那么多功夫，原是要她给他生儿子！这老奸巨滑的！”虽这样想，口中仍是尽拣好听的一味奉承。走时，吴有富又嘱咐她千万别把今天的话说给嘉英听。王姐满口答应，说：“放心，四老板，我还靠你吃饭呢！”吴有富心满意足地走了。
到了端阳这一天，没有仪式，也没别的人，吴有富买了金戒指金耳环金项链，给嘉英戴上，算嘉英正式跟他同居。晚上，吴有富意乱神迷，悄悄地在嘉英耳边说：“等老母亲一过世，我立刻离婚，跟你结婚。你再给我生个儿子，我一辈子感激你。”嘉英似笑非笑，如梦如幻，渐渐地沉入到无边的黑夜中。
嘉英不知道，欧塞回来过。吴有富拦住了他说：“嘉英过得比以前好，快给我生儿子了。如果为她好，就不要打扰她！”说着完拿出二万块钱来。欧塞额上青筋直冒，两眼血红，盯着吴有富足有一刻钟。吴有富被看得心中发毛。忽然，欧塞一把抓住吴有富，咬牙切齿地说：“收回你的臭钱！我一年回来看她一次，若是少了一根头发、瘦了一圈肉，有你的好！”说完，扭头而去。看着欧塞高大的背影去远了，吴有富才摸摸脖子，那里有一道深红的指印。
[此贴子已经被作者于2004-1-18 22:06:38编辑过] | 
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发表于 2007-8-4 13:04:18
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