我们的宇宙

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　　一簇新生的恒星团在“情人节”到来之时向我们宣布着它们的诞生。这一星际情人节的纪念照片来自NASA的斯皮策空间望远镜(Spitzer Space Telescope)，这些明亮的年轻恒星在一具有“玫瑰花芽形”（同样也拥有着玫瑰的色彩）的星云（所知的NGC 7129）中被发现。星团与它关联着的星云位于仙王座，距离我们约3300光年。

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　　两个星系碰撞的结果将留下一具有不寻常外观的恒星系统，同时这个系统也有着奇异的内在运动。梅西耶天体第64号（M64）就拥有着一壮观的暗尘埃带在星系明亮的核心前，如此的景态也使其拥有着“不祥之眼”的外号。

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　　相信科学的人都知道，天文学家无论如何都不可能找到通往天堂的阶梯，但是近日美国国家航天局的哈勃望远镜却仿佛让人类看到了这样的盛景，它拍摄的图片显示在一颗“垂死”的星体周围围绕着梯状结构的星云。
　　
　　哈勃望远镜近日拍摄的一张图片让科学家对银河系中最不同寻常的，编号为HD 44179的星云有了新的认识。通常科学家将这类星云称为红矩形星云，因为从地面天文望远镜看去，它呈现出矩形结构，颜色为红色。但由于大气层的遮掩，科学家从地面天文望远镜对这一星云进行观测受到了诸多的限制，而这次哈勃望远镜拍摄的图片则让科学家们看到了该星云此前不为人知的一些新特性。

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　　三个互相交叉着的巨大星际暗尘埃巷使得"三叶星云"成为夜空中极易辨别的天体,它同样也是著名的恒星诞生区域.星际尘埃被恒星光所照亮并勾勒出炙热气体的轮廓,星云的中心是明亮恒星的发源地."三叶星云"也就是熟知的梅西耶天体20号(M20)和NGC6514,它位于我们自己的银河系,距离地球有9000光年远,处于射手座中.
　　这一来自哈勃望远镜的最新照片提供给我们一个接近的视角用来观测在暗尘埃带交叉处附近"三叶星云"的中心,照片中一组新生的巨型明亮恒星清晰可见.这些恒星被天文学家归类为炙热的蓝星,称之为"O型"星,它们释放出汹涌的紫外辐射,强烈的影响着恒星周围星云的演化和结构.许多天文学家研究着类似"三叶星云"的星云,研究的焦点集中在这些恒星形成区域恒星演化的进程.
　　
　　从照片中心的右侧看去,"三叶星云"中,明亮的O型星照亮着一密集的尘埃云柱,在恒星的外层制造出明亮的边缘,在尘埃柱顶端的左上方,有一复杂的束状结构.这一束状结构具有着蓝色的色彩是因为它是由蒸发至空间的炙热氧气组成.

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　　恒星形成不再发生在显著的明亮O型星团紧邻的附近,因为星团强烈的辐射已经驱散了组成恒星的尘埃.然而,在不远处,仍有星际物质在自身引力作用下碰撞的迹象,导致正在进行中的恒星形成.一个例子即是一颗非常年轻的恒星仍被在恒星形成中产生的环状气体尘埃所围绕.这些环饶恒星的气体尘埃称之为"原形星盘"----被认为是行星系统形成的雏形."三叶星云"中的"原行星盘"在哈勃照片的右下角附近可见."原行星盘"的放大照片位于照片左下方的框形区域内.
　　
　　右上方的框形内,可见一簇物质自一颗非常年轻的低质量恒星上喷发.这一喷射物质延伸到右下方的框形中,在密集尘埃柱的顶部突出,从四围的稀薄气体中延伸出3/4光年.喷射物质的来源是一非常年轻的深藏在尘埃柱内的星际天体.先前1997年哈勃所拍摄的"三叶星云"照片,显示出了非常小,但可见的自喷射源喷射的节点物质的变化.伴随着喷射源的是一"茎"状,直指向"三叶星云"的中心恒星.这一手指形的"茎"状非常相似于著名的"鹰状星云"中的巨大尘埃柱.哈勃同样有它的照片.
　　
　　哈勃所拍摄的"三叶星云"照片给予了天文学家对尘埃气体云和新诞生恒星,年老恒星共存区域内气体,尘埃与星际物质之间互动作用本性的洞察机会.STScI 6.3

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　　为了纪念哈勃望远镜升空14周年,天文研究人员向我们展现了哈勃所拍摄的一幅"环状的世界"－－一颗环状星系.这一恒星系统被标示为AM 0644–741,其不寻常的外观是星系碰撞的结果.数百外年前的另一个星系(哈勃照片区域的外围)直接陷入了曾经是一颗旋涡星系的中心.在引力的激发下,"入侵者"便遗留下了一个由密集恒星形成区域组成的蓝色扩张的环形.
　　
　　AM 0644–741位于剑鱼座,距离我们有3亿光年远.星系的环形有150000光年宽。具体的细节可以访问哈勃望远镜的官方网址http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2004/15/image/a)

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　　宇宙中的约90%的物质是不可见的。如果没有这些“暗物质”的巨大作用，星云、星系就不可能迅速的“飞离”。可是“暗物质”是什么？又在哪儿呢？这一天体物理学的神秘问题最近在一些研究者的努力下有了“证明”！在对近200000个星系“考察”后，经过计算机特殊软件处理的照片（图左）中，表明了确实存在“暗物质”的巨大引力影响将来自遥远星云、星系的光线弯曲，拉成伸长的“圆盘状”（图中蓝色部分）。而“暗物质”则类似“丝状”部分隐藏在星系间。（图中“红色”或“白色”的部分）

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　　这幅拍摄于2003年9月的照片，显示了星系的混杂，照片中包括一颗黄色的旋涡星系，它的旋涡臂被可能发生过的碰撞所延展（照片右下方），一颗随着恒星诞生而爆发的，年轻的蓝色星系（照片顶端），以及一些小的红色星系。
　　
　　但在这一群星系中具有最特别外观的星系――在照片中部显示为生动的蓝色弧状――事实上是一光学的幻影。这一蓝色弧状是一颗遥远星系散发出的光线被模糊后形成的奇异图像，这一现象也称之为“引力透镜”。这一有趣的镜像效应是自遥远天体的光线在空间大质量物体的干扰下被扭曲伸展而形成。这一样例中的引力透镜，抑或是参与的干扰天体，是一颗距离地球60亿光年远的红色椭圆星系。红色的色彩暗示着星系包含着年老的，温度相对较低的恒星。
　　
　　这颗被模糊成蓝色长弧形图像的天体距离我们约有100亿光年远。这一古老的星系仅仅在宇宙大爆炸后的数十亿年，也就是相当于宇宙四分之一现在的年龄时就已经开始存在。
　　
　　“引力透镜”能够在空间被观测到是因为宇宙中充满着星系。光线自遥远星系散发，但并不能总是逾越过它行进方向上星系。就像行走在拥挤的机场一样，在星际空间中遥远星系的光线将路过它行进方向上星系。一旦这些星系质量足够大，星系的引力将扭曲这些光线。
　　
　　长弧形，就如照片中的一般，在巨大的星系团中经常可见，因为星系团集中着巨大的质量。但像照片中这样――在独立的星系中却并不多见。导致“引力透镜”的产生，星系必须几乎相互的并排在一起。
　　
　　“引力透镜”能够获得星系的重要信息。对于直接判断星系中，包括暗物质，以及各类物质质量的大小，“引力透镜”是一独特且非常有效的方法。星系并不只是由恒星，星际气体尘埃所组成。另一种物质的组成形式，称之为暗物质，它们构成了大部分的星系质量。这一新发现系统的研究，已发表在《天体物理学杂志》上。这一研究伴随着类似的观测，也许能够使得天文学家们得以用最直接的测量方法用来勘测明亮的邻近星系。